#科学了不起#
国际顶级学术期刊《自然天文学》于9月14日发表了一篇研究论文，题为《金星云层中的磷化氢气体》，重新引燃了人们对金星生命的无限遐想。
寻找地外生命是一个既神秘又经久不衰的课题，人们用最先进的科学技术，竭尽所能探索宇宙，只求为“我们孤独吗”这个终极问题找一个圆满的答案。
论文中提到的磷化氢是什么？为什么发现它等同于发现生命活动？
地球上有这么多生命，然而其实空气中并没有磷化氢。水的分子式是H2O，磷化氢的分子式是PH3，从分子式可以看出，磷化氢的化学结构像水一样简单。水分子中的氢是正一价，而磷化氢中的氢是负一价，所以磷化氢跟水不同，它不能稳定存在，很容易被氧气氧化。由于地球空气中富含氧气，所以自然界很难见到磷化氢，即使产生了一星半点儿也会很快消失得无影无踪。金星大气的成分跟地球大不相同，主要含有二氧化碳、氮气、硫酸，只含有极其微量的氧气。磷化氢在金星的无氧大气中可以稳定存在一段时间。
在地球的自然界中，一旦发现磷化氢，就等于找到了生命活动。磷化氢是一种有毒的、有腐败鱼类尸体气味的气体，它总是出现在地球上一些不太体面的地方，比如，很多动物（例如哺乳动物、鸟类和昆虫）粪便中可以找到磷化氢，另外，有些厌氧细菌生活在海底温泉口的无氧、含磷的环境中，它们也会产生磷化氢。
但是在金星上，磷化氢是如何产生的，存在很多可能性，并不一定意味着生命活动。《金星云层中的磷化氢气体》这篇论文中就阐述了许多种产生磷化氢的机制，比如闪电、太阳光照，或者流星雨大爆发等等。在金星中发现磷化氢，并不能确切地证明金星上有生命活动，更大的可能性是发生了一些我们还不了解的化学过程。
如果磷化氢不是生命的信号，什么才是呢？
如果在某个星球上能找到氧气、水、碳组成的有机物，都是很好的生命线索。比如，卡西尼号探测器曾在土卫二喷射的热泉中找到了大量的有机物分子。
我们曾在火星上找到水，现在各国竞相把最先进的探测器发往火星。这次金星上找到磷化氢，或许会引发新的一轮“金星热”。要想知道金星上到底有没有生命，必须在找到磷化氢的位置仔细搜索，寻找更直接的证据。
金星上真的可能存在生命吗？
金星一直被称为“地狱行星”，它的地表温度超过400摄氏度，可以融化金属铅，气压达到地球的40倍，所以地表确实不太可能存在生命。然而这次发现磷化氢的区域位于金星的大气层中，距离金星地表40到60千米，这里的条件相对比较温和，温度约为0-50摄氏度，气压跟地球相近，所以确实有条件生活一些厌氧微生物。
更何况，我们常说金星上条件很“极端”，其实地球上有很多“极端”的环境中也有生命，比如马里亚纳海沟，那里生活着许多没有眼睛、无需阳光的生物。再比如地衣，它可以活一万年，可以耐受很低的温度、很少的氧气，甚至外太空的环境。
结语
一方面，我们对生命的形式、生命的丰富多样性还没有完整的认识；另一方面，我们还没有“活捉”外星微生物，所以单凭磷化氢不能判断金星上有或没有生命。
这次发现磷化氢的区域条件比较温和，或许会成为未来探索金星生命的热点。
参考资料：Phosphine gas in the cloud decks of Venus, Nature Astronomy .
