当我们仰望星空，定会被夜空中闪耀的群星所紧紧吸引，震撼于群星聚集的壮丽。
我们同时也能发现两个特征：其一是我们能发现所有看到的恒星几乎均匀地分布在天空中，它们似乎离我们很近，但这不过是局部印象。其二我们能注意到一条跨越夜空的模糊光带，这就是银河系！
在讲银河系之前，不得不提一提星系。星系是庞大数量的恒星与星际物质——气体、尘埃、中子星、黑洞等构成的集合体它们在宇宙中独立存在，又同时被自身引力约束。人类称自己所居住的星系为银河系（Milky Way Galaxy），天文学家发现除了银河系外，还有数以十亿计的星系。
为什么人们看到的银河是划过夜空的一道光带？
银河系盘是银河系中一个圆形、扁平、广阔的区域，包含了银河系大部分亮星和星际物质。太阳就位于银盘之上，当我们从里向外看时，银盘就像是一道划过天空的光束，这就是人们熟知的“银河”。
就如同我们在观察一个平放在桌子上的圆盘，从上往下看的时候是一个圆，而我们平视从左往右看去则是一条白线。当我们以同样的方式，就会看到非常多的星星，以至于它们的光汇成一片连绵的光影。
银河系是宇宙的中心吗？
20世纪以前，天文学家关于宇宙的概念与现在截然不同。当时，人们完全不知道自己所生活的空间只是无数巨大的物质“岛屿”中的一个，这些岛屿被更广阔的近乎真空的空间所分隔。所以，当时的人们也无法区分“宇宙‘与”银河“的概念。太阳不是银河系的中心、银河系不是宇宙的中心需要时间和可靠的观测证据才能得到广泛的认可。
所有星系都像银河系是盘状的吗？
20世纪初，天文学家们用技术手段观测到两大类远离银河系的特殊天体。一类是球状星系，就是紧密束缚在一起的年老而偏红的恒星集合。另一类在当时被称为漩涡星云的天体，现在称为漩涡星系，与银河系相仿。当时，就银河系的大小和漩涡星系的距离天文界进行了激烈的讨论，一派认为，漩涡星云只是在银河系内部相对较小的系统；另一派则认为漩涡星云是较大的天体，与银河系大小相当。直到现在通过新的测量技术才证明第二种观点更准确。
