云冈石窟位于山西省大同市近郊，武州川峡谷的北岸、云冈堡的北山上，东西横长约一公里，灵山秀水、岩壁整齐，共开凿石窟五十三个，五万一千余尊佛像，雄伟壮丽的石窟群绵延一公里，展现出气势浩大的皇家典范，更是历史上佛教文化艺术的宝库。当时石窟群称之为武州山石窟寺，所以云冈石窟的名称始于明代。2001年为联合国教科文组织列入世界文化遗产。
一千六百余年前居住在大兴安岭的拓跋鲜卑族建立了北魏王朝，统治大半个中国长达两百年之久，定都于山西的平城也就是现在的大同。当时武州山为北魏皇帝祈福的神山，从文成帝为太子时更视武州山为灵山，而一心弘扬佛法、回复佛法的文成帝因高僧昙曜的建议，选在武州山开凿佛窟，穷集所有的人力、物力，历经数十年、动员数万名精工巧匠，终于成就了世界伟大的佛教石雕艺术，与敦煌莫高窟及洛阳龙门石窟并称为中国三大石窟。
在参观云冈石窟之前，先踏入昙曜广场。广场中昙曜的雕像瘦骨嶙峋，衣袂飘飘、神态清逸。昙曜为北魏时期的一位高僧（沙门统），也是云冈石窟开凿的主持人。历史上有关昙曜的记载很少，但是云冈石窟中的昙曜五窟却是相当有名，因为这五窟的主尊大佛代表了北魏开国的五位皇帝。天高云白、清风徐来，我们穿过昙曜广场再走过佛光大道，两排六牙白象的石幢高大林立；远处一棵发财树在阳光下闪烁着耀眼的红与金。导游解释：原来是种了一棵菩提树，可惜水土不服、气候不适而未能存活下来，于是改造成为一棵发财树，颇符合现代世俗的要求。
步行参观自第一窟到第二十窟，有几个石窟因内部整修维护而未对外开放。第一、二窟因风化严重而没有进去参观，遂参观第三窟，它是云冈最大的洞窟。窟外岩壁上仅存十二个梁孔，原来洞窟外曾建有木造大阁。当我们一踏入石窟内忍不住瞠目惊呼！主尊阿弥陀佛高十公尺，倚坐，面部圆润饱满、神态自若，两侧观世音菩萨及大势至菩萨头戴宝冠，佛像精美庄严。
我们运气很好，今年开始可以在石窟内拍摄佛像，以往是不被允许的，但仍禁止使用闪光灯。洞窟内空间狭小，挤满了游客，拍摄高大的佛像并不容易。人潮如流水不断涌入洞窟内，可惜无法久留细细观赏。
第五窟的中央坐佛高十七公尺，大佛头上作螺髻，鼻直平，唇稍厚，手作禅定印，身光两侧有粗细两种的火焰纹，大佛的外型有着初唐时的装饰风格。洞窟内壁雕满了佛龛与佛像，面容平静而庄重。尤其拱门内侧刻有两佛对坐在菩提树下，上侧有飞天浮雕，线条流畅优美。入窟前的石壁上端亦雕刻着彩袖飘逸、翩翩飞起的飞天，以及色泽多彩鲜丽的祥云。
第六窟为塔庙窟，是石窟群里故事最丰富有趣、雕刻最华美秀丽的石窟。石窟内有一中心塔柱，高14.4公尺，四周及四壁均雕刻着繁复细致的佛像、佛龛及千佛碑，中心塔柱及三壁雕刻着释迦牟尼从诞生到成佛的佛传故事。我们随着导游讲解、环绕一周，欣赏周遭雕工富丽、技法精练的石雕艺术，沈浸在浓郁的佛国气氛里。
净饭王与其夫人双双跪请老仙人阿斯佗，为悉达多王子占相。仙人说：如果太子住在家中，就会成为一个统理世界的贤王，如果离家出世，就会成为一位觉行圆满的佛陀。塔庙窟里以连环画般的浮雕，颂扬悉达多王子抛弃王室奢华舒适的生活与尊贵的身份，为解救众生苦难而出家修道。佛陀悟道后在鹿野苑开始传道，以解众生之苦痛。
离开充满游客的石窟，走在窟外灿烂阳光里，想起人世间的生离死别种种磨难，佛教的信仰满足了历年来信徒的精神需求，也抚慰了世人忧烦的心灵！石窟的入口处有着几根高挺的石柱，石柱下方是已经风化的石象，石柱内侧及石壁上则是雕满了佛像，窟顶的莲花及飞天浮雕生动鲜明、舞姿曼妙，令人目不暇给。
大佛面相丰满圆润，宽額细眉，鼻梁高挺，眼大横长，目光亲切，手施无畏印。窟顶上的雕刻多已剥落，残存的菩萨像头戴莲花宝冠，面相方圆，眼神慈祥和善，双唇轻闭、微露笑容，身戴璎珞与项链，身后头光与火焰纹色彩鲜艳、造型立体突出。洞窟上方刻满了各种佛像及飞天，体态柔软自然，展现出高超的雕刻艺术。
大佛跣足趺坐在莲花座上，双耳垂肩，鼻高且直，弯弯细眉，身着袈裟，袒露右肩，表情和善慈祥，右手施无畏印，左手垂放在膝上紧握着一束衣襟。洞壁上雕刻彩绘华丽且繁复，细看之下还有一些动植物。主佛两侧菩萨头戴宝冠，面相圆润秀雅，弯弯细眉，鼻如悬胆，双唇轻合，嘴角微微上扬，温雅敦厚，颈戴项饰，肩披帔帛，胸坠璎珞，臂戴钏环，色彩鲜艳明亮，尤其朵朵彩云层次分明、优美又生动。
前几个石窟都可入内参观，接下来的第16～20这五窟就只能在洞窟外观赏。这五窟就是云冈石窟群中开凿最早的昙曜五窟。昙曜五窟的窟制相同，皆为穹窿顶，平面呈马蹄形，不易坍塌，工匠是由上而下开凿雕刻佛像。窟内造像以三世佛为主，主像雕饰奇伟，冠于一世，分别象征着北魏的五位皇帝。
第十六窟主像为释迦立佛，高13.5公尺，波纹状发髻，清秀俊逸，佛像穿着褒衣博带式袈裟，胸前结带下垂，属北魏太和年间推行汉化时的服制。
第十七窟主像是菩萨装的交脚弥勒，高15.6公尺，头戴宝冠，胸佩蛇饰及短璎珞，臂着钏，斜披络腋，束腰收腹，下穿羊肠长裙，狮子座，具有浓郁的异域情调。石窟的佛像上均可看到许多圆形或方形的小孔，那是因为当年在佛像上都有彩绘泥塑，为了能在石雕像上敷上泥，所以先打洞，塞上木橛子，缠上麻绳、干草，再敷上一层层泥，做成彩绘泥塑。由于年代久远，当年的彩绘泥塑早已剥落，如今我们看到的都是石胎。
第十八窟的设计严谨，布局完整，主像高15.5公尺，高肉髻，面颊丰圆，鼻翼高挺，浑厚质朴，身披千佛袈裟，两侧分别配置胁侍佛、胁侍菩萨及十大弟子像。左胁菩萨头戴花冠，秀丽典雅。上端五弟子雕刻，俱为西域人特征，或提瓶静立，或拈花微笑，或闭目倾听，或若有所悟，或喜从心生（圈起者），鬼斧神工，令人叹绝。
第十九窟的主佛像结跏趺坐，高16.8公尺，是云冈石窟中第二大佛。佛像耳轮齐肩，下颌崩毁，举右手，肘下有一小柱支撑。衣纹简洁明快，轻薄贴体，袈裟边饰折带纹。窟外东西各开一耳洞，内一倚坐佛像。这种分窟安置三世佛的布局设计，既有变化，又显庄严，是北朝石窟形制的新创举。
第二十窟为露天大佛，由于窟顶崩塌，所以结跏趺坐的释迦牟尼佛像露出窟外。佛高13.7公尺，面型丰瘦适宜，双耳垂肩、眉眼细长，薄唇有八字须，外着袈裟，左肩斜披至胸腹前，衣边作折带纹，两手作禅定印。左右本有各一个胁侍立佛，现在只有一尊立佛还算完整。
云冈石窟自第一窟到第二十窟，短短的距离约有一公里，却是历史上佛教石雕艺术璀璨耀眼的一里路。这一时期的佛教造像脱离了印度犍陀罗的影响，逐渐发展出特有的汉人民族风格，不但贴近当时民众的生活面貌，更没有后世佛像世俗化的倾向，以高超精湛的雕刻技艺与智慧完成辉煌的佛教艺术成就。
