汉朝建立之初，曹参任齐王刘肥的相国，九年之间，国内百业兴旺，百姓安居乐业，时人谓之“贤相”。
汉惠帝二年（公元前193年），丞相萧何去世，曹参接任，由诸侯国的相国升任大汉帝国的二把手。
曹参上任之后，没有烧什么“三把火”，而是凡事都按照萧何以前规定的那些制度去办，在选拔干部的时候，曹参任用那些中规中矩、沉默寡言、勤恳办事的老实人，把那些哗众取宠、华而不实、无德无才的人排斥在外。
曹参班底的办事效率很低，积压了很多公文不做处理，他还在上班期间带薪喝酒，而且回到家里照喝不误，不仅自己喝，还把同事请到相府后花园狂饮，整天醉醺醺的。
汉惠帝得知这一消息，觉得应该开导开导老曹，于是就找到老曹的儿子小曹——曹窋[kū]。
汉惠帝说：“回家问问老爷子，他刚刚继任丞相，整天喝得烂醉如泥，成何体统？长此以往，国家不是要乱套吗？”
小曹接受老大指令，立即回家找到老曹，把皇帝的话一五一十通知给老爸。
曹参听了以后，暴跳如雷：“国家大事，你懂个屁！”
曹参当然不敢找皇帝发火，而是把儿子曹窋一顿毒打，拿起一根藤条狂抽了二百下，而后把儿子赶回朝中，让他规规矩矩侍奉皇帝。
汉惠帝听说小曹被打，心里很不高兴，朕派去的人，说打一顿就打一顿，打狗还得看主人不是？次日上朝，汉惠帝劈头就问：“你昨天为啥要打人呢？”
曹参顾左右而言他：“请问陛下，您觉得自己和高祖皇帝比，谁更英明呢？”
汉惠帝说：“当然是先帝英明，朕怎么能和先帝相提并论呢？”曹参继续说：“那么，陛下认为臣和萧何相比，谁更贤能呢？”
汉惠帝实话实说：“你恐怕不如萧何吧！”
曹参接过话音儿：“这不就结了！先帝和曹相国平定天下，国家制度已经齐备完善，臣只有恪尽职守，严格遵照既定的法度，这样才是明确的选择。”
随后，曹参提到，经历了七年的伐秦灭楚，人口锐减，应当倡导黄老学说，无为而治，与民休息，社会自然会安定。汉惠帝很赞同曹参的观点，心中豁然开朗。
曹参内心的想法是——皇帝不过是他老娘吕雉掌控的木偶而已，臣子们坚持鼓动皇帝以霸道治国，无异于引火烧身，说不定像韩信、彭越那些人一样，死无葬身之地。
“萧规曹随”貌似毫无作为，实际上是大作为，即可使天下安定，又能保自身平安。
