中国是最先发明丝绸的国家。中国的丝绸早在公元前后就分陆海两路外传。根据古代文献和不断发现的出土文物证明，海上“丝绸之路”远比陆上“丝绸之路”持续时间更长，范围更广，影响和贡献也更大。那么，中国古代为何要重新开辟海上“丝绸之路”呢？
中国是文明古国，具有悠久的历史和灿烂的文化。很久以前，古代人民便知道种桑养蚕。嫘祖“教民蚕桑，治丝蚕，以供衣服”的故事，虽近似神话，但近年来在浙江河姆渡考古发掘证明，七千年前我们的祖先对生产蚕丝已有认识。四千七百年前，浙江吴兴一带已能生产丝绢。长沙马王堆西汉古墓出土的素纱禅衣，长三尺七寸，重量却不足一两，它的精巧工艺轰动整个世界。湖北江陵楚墓，出土了大量丝织品，被誉为“世界丝绸宝库”。西方人对中国的最初认识，就是从对丝绸的认识开始的。早在战国时期，西方人就称中国为赛里斯（意为“丝国”），中国丝绸从此誉满天下。据记载中国丝绸最迟在公元前四世纪已由陆路传入印度和西方各国。这条传布丝绸的路，便被称为“丝绸之路”。中国丝绸极为精美，它一传入西方，就使西方人为之倾倒。罗马诗人称赞它比鲜花还美；凯撒大帝穿上中国丝袍去看戏，被认为是空前的豪华，引起全场轰动；罗马的贵族妇女都以能穿上中国丝织的透明衣裙为荣；中国丝绸成为罗马帝国最大的奢侈品之一。丝价飞涨竟与黄金价格相等，于是商人竞相到中国贩运丝绸，“丝绸之路”因此日益繁荣。中国丝绸遂成为古代国际贸易中运销最远，规模最大价格最高，获利最丰的商品。但这条在汉唐时期异常活跃的“丝绸之路”因为从陆路外传，又存在极大的局限。
首先陆路要通过许多民族和国家。如果其中有一个发生变乱，或为垄断丝绸贸易，操纵了这条丝路，就会影响全球的畅通；其次，陆上“丝绸之路”位于我国西北，地处内陆，只能向西外传。而我国的主要外销商品如丝、瓷、茶等产区，都远在东南沿海，这种长途向西运输，既不经济，又不方便。随着商品生产的发展，尤其像瓷器等较重易碎的商品，陆路就难以承担。何况对环太平洋各国，陆路是无法到达的。再次，陆路的自然条件恶劣，要越过葱岭和戈壁沙漠，风沙弥漫，行程艰巨，运输量有限，时间久，运费高。这些致命的弱点，限制了陆上“丝绸之路”的发展。到唐代中期，土耳其等民族占据了中亚细亚地区，而吐蕃的势力又占据了河西和陇右。这样，陆上“丝绸之路”就从此一蹶不振，逐渐衰落了。
陆路的这些缺陷，恰好是海路的优点。我国东南沿海有一万八千多公里的海岸线，有许多终年不冻的良港，又是造船和航海技术最发达的地区，陆路不能到达的海岛国家从这里起航都可畅通，而且不受别国牵制，可以自由通航。罗马帝国为摆脱安息对陆上丝路的操纵，于公元166年打通了到中国的航线，就是例证。海运临近生产商品基地，海航的运输量比骆驼不知要大多少倍，且运费低廉，像瓷器等商品海运安全可靠。这些都显示出它的巨大优越性。正是上述这些原因，丝绸之路就由陆地转向海洋，从此又开辟了一条新的海运航线海上“丝绸之路”。
