电影改编自余华的小说《活着》，余华的名气享誉中外，他的小说总是充斥着各种黑色幽默，通过各种诙谐幽默的描写，讽刺着当今社会所遇到的各种社会现象。然而读者在阅读的过程中，往往会发现自己笑着笑着流出了眼泪，他的作品总是能带个人很多思考，这也就是为什么在当今这个快餐时代的社会，仍旧会有很多人愿意停下脚步静静品读他的作品。
葛优饰演的富贵出生于富贵人家，从小不学无术，最大的兴趣爱好就是去赌坊赌博，而他的父母见到他总是恨铁不成钢，每次责备他的时候，富贵都会拿他父亲说事，说他小时候也这个样子，而此时他的母亲又会把矛头对准他的父亲，说他从小不做好榜样才让富贵变成了这样。
富贵的父亲在一次上厕所时候，因为年纪大，蹲的时间久了，突然起来的时候头晕摔进了茅厕，等别人发现他的时候，已经离开了人世。而富贵之前在赌坊赌博时经常赊账，而赌坊的人也知道他的家世，每次都会愿意给他赊账，等债主上门的时候，发现已经把家里的房子也输光了，母亲只能把她的首饰变卖换了钱去另外租房子过日子。
他的老婆家珍也是当时的大户人家，她的家人一看到富贵家里这种情况，家产也没有了，富贵也是一个不学无术的人，认为女儿跟着富贵以后的日子要吃苦，便把女儿拉回了家，不想让她再和富贵交往。一年之后，家珍挺着大肚子拉着她们的女儿凤霞重新回到了家中，富贵看到自己的妻子小孩又都回来了，重拾了活下去的信心，她的母亲帮他去借来了工具，富贵打算靠着晚上的时间去演皮影戏赚点钱来补贴家用。
就在一家人又重新回归到了平静的生活逐渐看到了点生活的希望的时候，一天晚上当富贵正在表演的时候，被国军拉去做了壮丁，一下子又和家里人失去了联系。在富贵经历了从无数死人堆中爬过的体验之后，糊里糊涂地变成了共产党的俘虏，开始了为解放军唱戏的生活。在他经历了这波激荡的岁月，终于再一次平安的回到家中的时候，他的母亲已经去世了，儿子有庆的出生，而自己的女儿凤霞，却因为生病的缘故，变成了哑巴。
一家人的日子虽然过得清贫，但总归一家人都回来了。正当一家人的对未来又有了新的期盼之后，儿子有庆在学校的时候，被春生在倒车的时候不慎撞死，春生正是但年和富贵一起演皮影戏的搭档，如今已经成了村长。当他们在家里得知这一消息的时候，都感觉天塌了下来。但是毕竟事情都发生了也不能被改编，他们只能强忍着痛苦，继续往前前行。而不久之后又遇到了文革，春生的妻子受不了痛苦选择了自杀，而春生也在一天晚上敲响了富贵的家门，将自己的存折交给了他们，暗示着自己将会自杀离开这个世界。
虽然是春生开车撞死了自己的小孩，可是当家珍看到春生的时候，仍旧强忍着眼泪对着春生说“你还欠着我们一条人命，所以你一定要给我好好地活下去。”虽然恨春生，但是任然选择原谅了他。家珍总归是一个心软的人，她不愿意因为自己的恨再去让别人失去对生活的希望。一次偶然的机会，女儿凤霞认识了二喜，二喜为人憨厚老实，对凤霞也是特别的关心。
而富贵家珍看到自己的女儿遇到一个这么好的老公，也是一颗悬着的心放了下来，将女儿安心的许配给了二喜。原以为贫苦的日子总算慢慢地往好的方向发展，女儿凤霞也怀上了下一代，可是当凤霞生完孩子之后，出现了产后大出血，富贵去找王大夫的时候，王大夫却因为长期没有吃饭一口气吃下太多食物而被咽住了，没能及时过去抢救凤霞，凤霞最后也因为失血过多失去了生命。就这样，家里又只剩下了富贵，家珍，二喜和馒头四个人。
虽然凤霞不在了，但是二喜对待富贵，家珍还是对待自己亲身父母一样，平时下班之后也会经常过来看他们。在小说的最后，只剩下了富贵一个人和一头耕地的老黄牛，他给这头老黄牛取了很多名字，将他对这些人的思念全部寄托了在这头牛身上。而在影片的最后则是修改了结局，变成了富贵和家珍，二喜，馒头坐在一起吃饭的温馨画面，虽然富贵的一生经历了很多的磨难，但是他们总归抱着一颗对未来充满了希望的心。
这部电影被誉为张艺谋最好的一部电影，当然因为其中所涉及的一些因素，这部电影始终未能通过审核上映。但这部电影却是一部一直被人们传颂下来的的经典。
我们每个人都是富贵，我们每个人却又不都不是富贵，大多数人的人生都是这样的渺小无奈，我们可能不会遇到像富贵那样的大起大落，但是在人生的岁月长河之中，总会遇到各种各样的磨难，有的人遇到困难时候坚持了下来，而有些人如果春生那般，被困难所击倒对未来了人生失去了希望，很庆幸影片之中的春生遇到了富贵这样的朋友，在他最困难潦倒的时候并没有因为他过失杀死了自己的小孩而落井下石，反而给了他活下去的勇气让他生活下去。而现实中很多人可能没有遇到这样伸出援手敲醒自己的朋友而放弃了对未来生活的希望。
虽然这是一部充满着不幸的电影，但是总归电影不同于小说，它所表现出来给观众的仍旧是一种积极乐观的画面，虽然主人公富贵的一生从贫穷到没落，遭遇了各种各样的不幸。但是他从来没有失去过对未来生活的向往，他在富有的时候不懂的珍惜，但是在没落的时候，也能够拾起对未来生活的信心。每个人都会有做错事情的时候，但是不管如何，你都要选择坚强的生活下去，不要对未来的生活失去希望。
