1911月25日，何鸿燊出生于香港赫赫有名的何东家族，排行第九、相貌英俊的他是个混血儿，身上流淌着中国、荷兰、犹太多个民族的血液。
时年恰逢其父何世光当选为香港华商汇主席，父亲送给小儿一幢豪华海景度假别墅以示庆祝和显贵。
何鸿燊10岁时，进了孙中山的母校，香港著名的皇仁书院读书，但他的成绩连续多年倒数第一，最后他被编排在了成绩最差的D班。
虽然出生在香港的名门望族，然而何鸿燊的成就和名望并非靠祖先的荫庇。
13岁时，何鸿燊的父亲跟兄弟炒股炒糊了，由极大的富翁变成没钱，只好避开香港去了西贡（胡志明市）。
家道中落，学费都交不出来，何鸿燊终于懂得努力，开始发奋读书，成绩突飞猛进，一下窜到第一名，获得奖学金支付学费，还开创了皇仁书院D班学生考获奖学金的记录。其后，何鸿燊考入香港大学理学院，
1941年，太平洋战争爆发，日军占领新界九龙，港岛危在旦夕，港府发布命令，大学停课，大学生全部参加义勇军。
20岁的何鸿燊，揣着10港元，以一个难民的身份前往澳门。因一口流利的英语，他在澳门联昌公司担任了秘书职务。
何鸿燊的记忆力非常出众，据说当时澳门的2000多个电话号码，他能倒背如流。再加上善于察言观色、周旋四方，他很快成为了这家公司的得力干将，为公司立下汗马功劳。
期间，何鸿燊邂逅了年仅17岁的黎婉华，顿生爱慕之情。为了追求黎婉华，何鸿燊苦学葡萄牙语，每天到黎婉华住处山水园请她喝茶。一年以后，也就是1942年，21岁的何鸿燊迎娶了比自己小3岁的黎婉华。
虽然黎婉华一家都不是嫌贫爱富的势利眼，但是何鸿燊却希望自己能赚更多的钱，于是他决定不再当秘书，而是跑去做高风险、高收入的押船工作。
当时日军已经封锁了公海的海面，澳门人要获取各种物资，只有冒险从海上走私偷运。何鸿燊在押船期间，充分体会到这份工作的风险。
他碰上过海啸，遭遇过日本炮船，还被海盗抢劫过。但幸运的是，每次遇到危险，何鸿燊都能化险为夷，靠押船赚到不少表现，为后来进入贸易局做官商铺平了道路。
从1942年到1943年，何鸿燊在短短两年时间里，赚到了他人生中的第一桶金100万港元。22岁的何鸿燊由此一举成为港澳最年轻的百万富翁。
有了本钱后的何鸿燊自立门户，创办了澳门火水煤油公司，后来他又转道香港发展，与人合资创办利安建筑公司。到五十年代中期，他已经成为香港赫赫有名的大亨，随后再度转战澳门。
1961年，葡萄牙政府把澳门辟为永久的博彩区，澳门的博彩业正式合法化，何鸿燊与叶汉、叶德利、霍英东等组建香港财团，参与澳门博彩专利权的竞标。
当时，何鸿燊开出了让澳门政府无法拒绝的条件：第一，开个新港口；第二，买最快的船，一个小时可以港澳到达；第三，将新港口变成一个新城市，所有赌场赚到的钱，百分之九十拿出来做慈善。果然，何鸿燊一举中标。
之后，何鸿燊可以说是顺风顺水，大发横财。他从一个身价只有几百万的普通的商人，变成了一个坐拥数百上千亿资产的赌王。
