利己主义主张每个人总是按照各自的利益行动，人在行动时之所以彼此谦恭和友善，只是因为礼貌和友好能够对他们有利。他们也许是害怕惩罚，也可能是期待以后的报答，或者是避免内疚，也可能是追求自我满足的感觉。
有一种利己主义——心理利己主义：每个人实际上都按照自己的利益行动，我们的心理就是如此，以至于我们不得不按照这样的方式行动；还有一种利己主义——伦理利己主义：人们应当为了满足自身的利益而行动，人们可以按照选择（利己或者不利己）去行动。
而利他主义也可以分为心理利他主义：人们是天然地为了彼此的利益而行动；伦理利他主义：人们应当铭记为了他人的利益而行动。
在通俗的语言中，利己主义的立场常被称为“自私”，虽然这两者的意义并不对等。而利他主义被大多数人认为是“无私”，然而利他主义并不意味着自我牺牲。利他主义是为他人的利益而行动，但并不违反自己的利益，而利己主义是为了自己的利益而行动，也并不违反他人的利益。因此，根据一个人的自我利益而行动并不是自私，利他主义也并非无私。而将人简单地划分为利己主义和利他主义也并不合理，事实上大多数人有时是利己主义，有时是利他主义。
人们常常不愿意接受自己是利己主义的，仅仅因为认为利己主义是“自私”的。而林肯的一个故事，却可以帮助我们理解这种利己主义。林肯的马车经过一个泥流，那里有一头母猪因为它的猪崽即将被淹死而哀嚎。林肯停下马车救出了小猪仔，然后继续赶路。林肯说：“这是‘自私’的需要，因为如果我不顾母猪对猪崽的担心而离去，我会整日不安，我这样做是为了内心的安宁。”
有些行动是以自我利益出发的，它毫无疑问是“自私”的，但他的行为确实是利他的。我们可以将自己的利他行为解释为：1.我们的行为是因为以利他为目的而驱动的，至于结果是否对自己具有（实际）利益无关；2.我们具备是非观，也就是“良心”，我们害怕被惩罚，渴望得到奖励；3.我们的利他行为是为了获得他人的赞同和认可。这种解释，看似是利他主义，但其中也是利己主义。因为人既是一个个体，同时也是社会的一员，而所有的行动都是基于我们的欲望，但从欲望来讲是“自私”的，但结果来讲，大多都是利他的。
所以，自私，应该是这个欲望的对象，而不应该是一个人遵从欲望的事实。行动和结果是利他的，而出发点是利己的，并不是自私。而毫无保留地遵循利他主义，也许会伤害自己，也会伤害别人；毫无保留地遵循利己主义，也会剥夺了利他这一目标的“丰富性”、“成就感”。
我们既有利他的心理，也有利己的心理。有些是长远的，有些是短浅的。过分强调利他主义，比过分强调利己主义更为自私；而过分强调利己主义，显然会让自己失去身为社会成员的乐趣。我们会因同情他人而感到悲痛，也会因为同情自己而独立自强。人身为个体，难以避免利己主义；而人又是社会的，无法没有理他主义。人既是利己主义，也是利他主义。
