大家常说，上有天堂，下有苏杭。其实，能把杭州比喻成天堂，很大程度上都是因为有了西湖。西湖山水孕育了七大古都之一的杭州，杭州的发展又促进了西湖山水的变迁和完善。西湖奠定了杭州旅游的重要地位。有人曾把杭州西湖和瑞士日内瓦的莱蒙湖比喻为世界上东西辉映的两颗明珠，正是有了西湖，才使得杭州成了“世界上最美丽华贵的天城”。
西湖位于杭州城西，三面环山，东面靠近市区。西湖是一个山水相互依存、相互辉映的湖泊型风景区，它以西湖水域为中心，总面积达49平方公里，其中湖面面积为6.78平方公里，平均水深2.27米，最深处有5米，最浅处不到1米，蓄水量近1400万立方米。西湖按面积大小又分外湖、西里湖、北里湖、小南湖和岳湖。，水面面积又分为金沙港、茅家埠、乌龟潭和浴鹄湾四个区块。
西湖美景的本质在于，它乃是天成与人工相结合而产生的山水风光杰作。1982年11月8日，国务院将西湖列为第一批国家重点风景名胜区之一。
