超然楼始建于元代，由元代大学士滕州人李泂所建。李泂生于至元十一年(1274)，卒于至顺七年(1332)，享年58岁。他初任翰林编修，后为翰林直学士并参加《经世大典》的修纂，书成后引疾告退，来大明湖畔建楼修园，其中有超然楼、天心水面亭等名胜，成为亲朋文友汇集之地。但，超然楼毁于明崇祯十二年(1639年)，惜楼塌人去，学士风流尽无。
大明湖新区总规划由清华大学和北京林业大学设计，济南规划院、济南园林设计院、苏州园林古建设计院分做详规，所有的设计者们都有一个共识就是；建大明湖的制高点——地标性建筑。
说到明湖的制高点，历史上北岸有建于宋代汇波桥之上的汇波楼。自桥底至楼顶高约三十米，这也是济南的北城门楼子，登楼可赏旧时历下八景之一“汇波夕照”之美景，它一直是古齐州乃至旧时济南城最高的建筑了。元代文人张之翰有诗“览山东之胜迹，独济南之为多，翠湖秀之犹者，又皆输乎汇波”，明代文化大家张养浩也有诗誉汇波楼“鸟飞雲锦千层外，人在丹青万幅中”。
再就是离楼不足几百米之远的北极阁了，北极阁又称北极庙，始建元代(1280年)，建于36级高台之上，有锺楼鼓楼、东西配房、前后大殿，是当年济南城内规模最大的道教庙宇。古人诗赞“宫中下见南山尽，城上平临北斗悬”，赞美其高峨巍然之势。(此联集王右军书体，现悬北极阁迎门抱柱之上)。城中还有一座高耸建筑，在明湖南岸原钟楼寺内的钟楼。此楼始建明代，在三层砖台之上，建四级阁楼，葵頂八柱，上悬金代明昌年间冶炼大钟一口(1190——1196年)重约八吨，铁制，钟铸浑厚而精致，历经金、元、明、清至今，风雨岁月，仍完好无损。钟声圆亮通远，方园十里可闻，有“齐鲁第一钟”之美誉。钟楼南侧，上悬一巨匾“悠然见南山”，人立于此，历山峦脉秀丽景色尽收眼底，这也是明湖畔较高的建筑了。此楼塌圮后仅存钟台和柱础，和两次修复。1994年大钟移置明湖北岸的晏公台上，建“明昌锺亭”悬之。
旧时济南城除东西南北的城门楼子外，大明湖附近还有一座较高的建筑“白雲楼”，掩影于珍珠泉内明代建的德王府中。楼高三层，有北方王府建筑的华丽壮观之美，又在府衙之内，自然常是达官吏使们闲暇议事之地。南望群山叠翠，北瞻碧水秋榕，每至隆冬雪后，银装素裹，珍珠泉水气，蒸腾迷漫，白雲楼如玉琼仙阁般，美幻极至，故又为历下八景之一的“白雲雪霁”。
斯楼何时倒塌不详，但这些名楼胜概点缀着济南的山、泉、湖、河、城如此俊美，令人难忘……
十年前，济南已是高楼林立了，大明湖要建制高点，是楼？是塔？是阁？多高？选址何处？成为建筑设计师思考的焦点。
初始设计方案:
一、建大明塔，依大明湖传说中的大明寺设计而来。提出“有寺必有塔，有塔必高耸，高耸聚神灵的理念”。
二、大明湖的名称源于大明寺，建大明塔一脉相承。如北海的白塔，西湖的雷锋塔，南京的六合塔等等都是名胜中的景色之冠，而流芳千古。故建大明塔，该区域称“大明胜境”。
我们认为该方案没有史据，也仅寄于人们美好的传说中。通过查阅史料，找到明代文人杨衍嗣写超然楼的诗：
近水亭台草木欣，朱楼百尺回波濆。
窗含东海蓬瀛雨，槛俯南山岱岳云。
柳色荷香尊水度，菱歌渔唱座中闻。
七桥烟月谁收却，散入明湖已十分。
又发现清代学者任宏远、蒲松龄写超然楼的诗句，经专家们论证，特别是陈梗桥先生提出的“不要带迷信的色彩，要尊其旧制，尊重历史”让大家统一认识，否大明塔，建超然楼。
选址在济南老城东偏北处，明湖东岸。后放了数个气球，通过两天在不同角度观察，最后确定；七层，高度51.7米，这符合三角形勾股定律的最佳稳定性。同时也确定超然楼依宋元建筑风格，根椐诗中“朱楼百尺回波濆”为朱红色基调，加之两端副楼的博艺堂、贺胜斋，整个建筑群犹如一只巨大鲲鹏欲展翅飞翔，扶摇万里。博艺堂名取自原大明湖遐园内金石銅器展室的堂号，贺胜斋的原址，就是清代济南最早的戏埸“贺胜戏埸”，这片区域以“登斯楼，可悟超然物外，致远遐思”之意，故命名为“超然致远”。
旭日霞光中的超然楼
