晚清的太平天国运动，从金田起义起于毫微，到横扫江南定都天京，后来却因内部权力争斗，数王被杀，翼王出走，从此江河日下，最终落得城破国亡的凄惨下场，令人唏嘘。
太平天国的失败，一方面有农民起义落后性的根源，另一方面也因领导者立场不坚定，过早贪图逸乐所导致。
自古以来成王败寇，但我们倒不必完全以成败论英雄。在太平天国一方，也出现过值得后世敬佩和纪念的英雄。太平天国前中期的翼王石达开算一个，后期的英王陈玉成也算一个。
关于英王陈玉成，民间流传着一个关于他宁死不降的传说。大致说的是清军威逼利诱，想以荣华富贵为条件劝陈玉成投降。而陈玉成一番慷慨陈词，大喝道：“大丈夫死则死耳，何饶舌也！”
宁死不屈，最能体现一个人的英雄气概。不过，值得我们注意的是，从一开始，清政府似乎就没打算过招降陈玉成。比如《清实录》中记载，清廷在得知生擒陈玉成这一消息后，马上发了这样一道谕旨：
“谕议政王军机大臣等：袁甲三奏，逆首陈玉成经苗练生捦，声言解赴胜保军营。……如将狗逆解到后，即著胜保将其淩迟处死。”
陈玉成相貌上有一个特点，即双目之下有各有一颗黑痣，因此得了个外号叫“四眼狗”，所以清廷在这里称陈玉成为“狗逆”。
从这道谕旨可以看出，清廷并没有下达关于招降陈玉成的指令，而是命令立刻将他处死。如果清廷都没有招降过陈玉成，那又何来陈玉成宁死不降一说呢？
实际上，清廷未招抚陈玉成一事不假，而陈玉成宁死不屈一事亦不假，造成这种矛盾的，是擒获陈玉成的清军将领胜保。
这位胜保将军，是个旗人将领，原本是个翰林院的书生，后来阴差阳错，由文转武当上了将军。
从咸丰年间开始，胜保就开始领兵上战场和捻军以及太平军打仗，败多胜少。但是胜保有两个特殊的本事，第一个是很擅长讳败为胜，明明打了打败仗，他还能给朝廷报战功，搞得好像立下赫赫勋劳一般。第二个就是特别会招降，苗沛霖、宋景诗、李昭寿等一大批叛军降将，就是胜保招纳的。
胜保招纳了那么多叛将，无非是想养寇自重，自抬身价。对英王陈玉成这么一号人物，如果成功招降，无疑会给胜保增加很多声望，这也是他利诱陈玉成投降的原因。但陈玉成忠于太平天国，不愿服侍清廷，因此胜保的招降才没有成功。
而清廷方面，当时秉政的恭亲王知道胜保的小心思，不愿他再继续扩充实力，因此以同治名义下旨要求立刻处决陈玉成。
胜保见招降不成，又冒出来一个新想法，想搞个献俘大礼，把陈玉成押送到北京邀功。结果朝廷又把胜保申斥了一番，说：“槛送京师，深恐沿途防范非易。如未押解起程，著胜保即遵昨寄谕旨办理，著即毋庸传首至京。若业已起程而行尚未远，著即派员追回遵办。傥前谕寄到，已将该逆槛送就道，距该大臣军营已远，即飞饬解赴僧格林沁或郑元善或吴棠军营，遵旨眼同该大臣委员办理。”
当这份谕旨发出时，陈玉成已经被押解上路。地方官员接旨后，迅速派人拦截陈玉成囚车，最终于河南延津县截停。陈玉成便在延津当地英勇就义，时年26岁。
