明道元年(1032年)，李氏病重，又被提升一格，封为宸妃，但很快病死，年仅四十五岁。李氏死时，仁宗已近二十岁，但大权依然掌握在皇太后刘娥手中。刘娥不愿对李氏的葬礼过分张扬，准备按照一般宫女的礼仪草草埋葬，恐怕节外生枝，或有人借此走漏风声，被仁宗得知。第二天早朝时，宰相吕夷简突然问道：“听说昨天晚上有一个妃嫔亡故？”吕夷简的问话虽无丝毫破绽，但刘娥马上意识到对此事的议论将有很大的危险性。
当时，仁宗就在大殿上坐着，一旦有人把话挑明，刘娥二十年的努力将全部破灭。刘娥没有急于回答吕夷简的问题，便匆忙宣布退朝，把仁宗引入后殿。然后，刘娥又派人把吕夷简单独召来。刘娥这时已做了思想准备，想把谈话引入自己设计的轨道。她首先反守为攻：“宫中一普通宫人死亡，相公何必要过问此事？”在这里，刘娥首先肯定死亡的是普通宫女，李氏并无丝毫特殊之处，宰相对这种事完全不必过问。实是暗示吕夷简不要挑明此事真象，即使作为宰相，也不应干预我的私事。在这种气氛中，吕夷简深知事情的利害，他也不敢贸然把事情捅破。他借着刘娥的问话，也采取迂回方式，以宰相身份，进行旁敲侧击，表明他要参加处理此事的决心。虽然，两人的问答表面都离题甚远，但双方都清楚对方实指的是什么，问题已基本挑明。刘娥对吕夷简的态度十分不满，干脆直截了当地质问：“相公难道存心要离间我们母子吗？”既然是普通宫女，与仁宗有何关系？又怎么谈得上离间太后与皇帝的母子关系？刘娥在此已正式承认了李宸妃与仁宗的母子关系，但她要利用垂帘听政的身份，企图压服吕夷简，堵住他已经张开的嘴巴。
刘娥质问中的威胁意味是明显的，吕夷简也很清楚，但他的回答却避开了刘娥的质问，完全换了一个角度，吕夷简的话很含糊，他没有提宫女与皇帝的关系，甚至未说到李宸妃的名字，更未说明她的葬礼与刘氏家族有什么关系。刘娥的头脑也非常清醒，她对吕夷简的话理解得很准确。经过一阵沉默，刘娥彻底服输，表示悟出了厚葬宫女的意义。至此，刘娥完全消除了刚才的愤怒表情，只是低声说明：“昨天晚上亡故的宫女是李宸妃。”事情既已揭开盖子，吕夷简接着劝道：“宸妃之死，应按照皇后规格埋葬：穿皇后服饰，用水银充注棺材。”刘娥表示完全同意。本来，刘娥准备让人在城墙上挖一个洞，尽快地偷偷地把棺材运出去，人不知，鬼不觉，草草埋葬了事。吕夷简得知，对刘娥的亲信宦官罗崇勋说：“李宸妃实是当今皇帝的生身母亲，但现在却采取如此草率的葬礼，假若以后朝廷追查今日之事，你可不能说我未曾阻拦过。”纸里包不住火，皇太后已年过花甲，她死后，仁宗与李宸妃的母子关系迟早会真相大白，仁宗必将会调查已往之事，这是很浅显的道理。罗崇勋听了吕夷简的话，不由从内心感到害怕，赶快回去报告刘娥。李宸妃的葬礼，终于全盘按照吕夷简的建议进行，按一品夫人的规格礼仪埋葬。同意提高李宸妃的葬礼规格，刘娥到底悟出了什么道理。
明道二年刘娥死后，才有了明确的答案仁宗在襁褓中被刘娥抱去抚养，在以后的二十二年中，从来没有人敢在他面前提到过李宸妃是她生母之事，他的心目中也只有严厉的大娘刘娥和慈祥的小娘杨氏。即使他对刘娥也曾产生这样那样的意见，却从未怀疑过他的出身还有问题，刘娥在李宸妃死后的第二年病逝，仁宗当时表现得万分悲痛。但不久，便有人私下议论生母和养母的问题，且添枝加叶，生出许多猜测之辞。有一天，宗室燕王当面对仁宗揭开盖子：“陛下本是李宸妃所生，但李宸妃却死于非命。”仁宗第一次听到这件事，犹如晴天霹雳。但燕王是他的长辈，应是当时事件的目击者，仁宗本人年龄尚小，一切又都在刘娥控制之中，对此一无所知，对燕王的话不由不信。仁宗又询问了几个人，李宸妃的确是生母的事情得到证实。仁宗对此既恼火又悲痛。
他恨刘娥长期隐瞒真相，愚弄自己，也恨自己身为皇帝，却把自己的生母长期视为路人，不但未能尽一日生养死葬的孝心，甚至不能保护她免受虐待，以致不得善终。仁宗对生母的遭遇感到由衷的悲伤。为此，他一连数日无心听理朝政。为发泄自己的悲哀，他向全国颁布诏书，公开宣布事情真象，深刻进行自我谴责。但是，事情毕竟已经过去，无法挽回，只有想方设法采取一些补救措施。追尊李宸妃为皇太后，谥号庄懿，后改章懿。亲临葬地，率领朝廷百官为生母重新召开追悼会，让人写了一篇文辞并茂、感人肺腑的悼词，在墓前大哭一场。召来生母唯一的弟弟李用和，赐给他高官厚禄和一大笔金银财富，让他在都城挑选位置最好、建造最豪华的住宅。把自己的长女福康公主嫁给李用和的儿子李玮。委任李用和为礼宾使，亲自主持改葬李宸妃的仪式。仁宗亲自参加迁葬。开棺时，仁宗和在场的许多人都感到吃惊，但见棺中充注着水银，死后的李宸妃身著皇后服饰，尸体丝亳未腐，皮肤完好，色泽如生。惊叹中，仁宗似乎又明白了什么，只说了一句话：“人言岂可信哉!”至此，吕夷简的良苦用心有了实际意义，刘娥的醒悟也有了答案。仁宗本是李宸妃所生，这是当时许多人都知道的事实。在刘娥执政期间，尽管大家都不敢说出真象，但刘娥毕竟已六十多岁，而仁宗尚不足二十，刘娥一死，事情迟早要真相大白。到那时，仁宗必然非常严肃地调查此事，若开棺看到一堆枯骨和几件宫人服装，那将是最悲惨的场面。仁宗不仅可以从中了解到生母生前的全部遭遇，在愤怒中也会听信任何不实之辞。若有人咬定李宸妃是被迫害或被谋杀致死，将死无对证，罪名必由刘娥承担。仁宗那时将把全部的愤怒发泄到刘氏家族身上，甚至会有灭门之灾。尽管李宸妃生前并未享受任何实际优厚待遇，也的确在寂寞中渡过一生，但展现在仁宗面前的棺中景象，会掩盖已经过去的一切，会消除仁宗的种种疑虑，会使各种不实之辞不攻自破。仁宗对刘娥的怨恨既解，刘氏家族自然也可长保荣华富贵。这是吕夷简的远虑;刘娥终究明白了吕夷简厚葬李宸妃的用意，也的确收到了预期效果。仁宗最终似乎明白了生母和养母同样可爱的道理，不但没有继续追查，反而给刘氏家族的人加官晋级，依然享受着刘氏执政期间的种种待遇。
后来，仁宗看到原来由晏殊执笔写的李宸妃墓志铭原稿，发现上面根本未提她是皇帝生母之事，不由大怒，要惩治晏殊。这时，吕夷简又解释说：“当时宫中秘密，我虽备位宰相，也难以知道全部事实真相，晏殊作为翰林学士，不清楚此事，可以谅解。况且正值皇太后刘氏垂帘听政，若晏殊有意揭穿此事，恐怕也不妥当。”仁宗认为这番话合情合理，表示不再深究，但余怒难平，终于把晏殊赶出朝廷，生母和养母问题在仁宗亲政初期是一重大事件，它牵扯了许多人，影响着许多事，在这里难以一一交待。
