说到三国演义里面的刘备，大家首先就会想到他的谦恭仁义，这里边最有代表性的事件就是陶公祖三让徐州城的事了。可众所周知，演义和真实的历史之间还是有些差距的，那么，在真实的历史上刘备到底有没有这么做呢？事情还得从头说起。
在三国演义第十二回中，曹操假借报父仇为名进攻徐州，眼看陶谦就要抵挡不住，多亏刘备率领手下兵马前来赶到，吕布又趁机偷袭曹操的大本营兖州，这才算是解了徐州之围。陶谦非常感激，曾经一连两次都要把徐州城让给刘备统领，刘备都推辞不手。后来陶谦病重，临死之前又一次让位刘备，并恳请他为徐州百姓着想，刘备无奈，只好勉为其难，做了事实上的徐州牧。这就是我们非常熟悉的“陶恭祖三让徐州城”的故事。
既然是故事，那就有真有假了，历史的事实是：刘备确实在陶谦死后接管了徐州城，但却不是被陶谦三次相让勉为其难，而是在陶谦死后被糜竺等人拥戴上台的，也没有三次推搡那么费事，而是底下人一提出来，刘备就顺理成章地接受了。虽然后来由于曹豹的死让刘备失了徐州，可总算还是接管了一段时间。咱们下面要说的这个人可是实实在在地情刘备接管他的地盘，可刘备打死都没同意，那就是荆州牧刘表。
荆州的战略位置到底有多重要就不必多说了，它兵精粮足的就不用说了，而且地处长江中下游，向北就是宛城和洛阳，向东就是孙权的地盘，往西就是益州，所以刘备想要实现自己的宏图大志，对这地方自然是志在必得，就连军师诸葛亮都再三告诫：“假如刘表以徐州相让，请主公万勿推辞。”可让人奇怪的是，刘表在弥留之际，曾经把刘备叫到跟前，恳请他统领荆州，刘备却断然拒绝了，这又是怎么回事？
其实，这并非是刘备愚蠢，白白错失占领荆州的大好时机，而是他深思熟虑之后的结果：首先，他自己施行仁政治国，如果这时候接手荆州，难免有趁人之危，做事不择手段的嫌疑，他本来就兵寡将弱，要是再失了信义，那就彻底完了。
再一个，这时候接手荆州非但不像表面上看起来那么称心如意，反而会给刘备惹来大麻烦:据史料记载，荆州城内此时已有有28W军马，这些可都是忠心效命刘表的，就算刘表愿意换主将，他们不一定能够接受由一个外来人当他们的新统帅。
最后一点就是蔡氏一门在荆州的势力盘根错节且一直对荆州之主的位子虎视眈眈，这一点连刘表都不得不顾忌，刘备要是接手荆州，蔡瑁等人焉肯善罢甘休？到时候刘备八成又得亡命天涯，所以他断然不能接受。
