清朝末年，列强入侵，清政府腐败无能，任由列强宰割，真金白银不断流入外国人的口袋。为了履行不平等条约，向穷苦的百姓频繁征税，一时间民不聊生，百姓怨声载道。这时中国最大规模的农民起义—太平天国运动产生了。
太平天国运动兴起时许多农民纷纷响应。被地主剥削，政府官员腐败无能，广大人民只能起义反抗清政府。太平天国起义，在人们的响应下，很快得到的许多战争的胜利。这些由农民组成的军队，轻而易举的打败了清政府训练有序的正规军。可见但是清政府是多么的腐败无能，就这样大平天国很快的占领的华中要塞—武昌。
这时太平天国的管理层出了分歧。他们从未想过自己如此轻而易举的获得成功，占领武昌后如何进行下一步？下一步是什么？每个人都有自己的小算盘，太平天国这个团队外表团结稳定，实则每个人都有隔阂，这也是太平天国失败的导火索。
学历最高的武举人石达开建议进军四川，模仿刘备，占领天府之国成都。成都平原物产丰饶，并且易守难攻，是一个作为都城的好地方，但是四川离北京太远，交通不便，不是一个好的选择。
掌权人洪秀全想出了一个主意，他认为一路向北从南阳打到河南开封，定都中原。然后挥师北上，一路打到北京，这样起义就可以成功完成帝王霸业。
但是杨秀清持不同的意见。杨秀清认为江南物产丰饶，多才子佳人，可以召集更多人才又有长江作为天险，易守不易攻，是个好去处。两人因此产生许多争执。
有一天，洪秀全又在和杨秀清争论此事。突然一个年迈的老船夫听到此事，老船夫虽然没读过书，但是阅历过人。他指出：河南四面无水，如果敌人团团包围，只能成为笼中鸟儿，被敌人屠戮；而南京，有长江天险，多了层保障，只要控制好来往船只，易守难攻。
洪秀全被说动了，决定定都南京。在南京，洪秀全，杨秀清这些掌权者忘记自己是为何走上抵抗清政府这条路，他们在南京，每天声色犬马，享受权利带来的好处。最后，互相猜忌，走上了失败这条路。如果没有定居南京，或许他们会艰苦奋斗，一切或许会改变。
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