中国历史中，楼兰一直焕发着神秘的色彩。《汉书西域传》中有记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”同时，楼兰在法显、玄奘等人的记录中也被屡次提到。楼兰与敦煌邻接，曾改名鄯善国，迁都扦泥城，向汉朝称臣，而其原都城楼兰城则被汉军控制，公元前后楼兰与汉朝关系密切。
楼兰古国是历史上位于丝绸之路上的一个边陲小国，不过正所谓麻雀虽小但五脏俱全。楼兰虽然在历史上存在的时间非常的短暂，而且规模也不是很大，但是楼兰古国留下来的丰富而又神秘的文明，成了宝贵的人类文化遗产。入金的楼兰古国早已湮没在了一片荒漠之中，古楼兰的遗址虽然还在，但是早已面目全非，让人完全无法想象昔日在这片废墟之上，孕育出来的神秘的文明。
据《史记·大宛列传》记载，早在2世纪以前，楼兰就是西域著名的“城廓之国”。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末，国家道路通达，经济富饶。而古代“丝绸之路”的南、北两道就是从从楼兰开始分道的。神秘的是，在公元4世纪之后，楼兰国突然从记载上消失。而现在，楼兰古城遗址四周只剩下断断续续的墙垣，正方形的城区，面积约十万平方米。曾经富饶而实力雄厚的国家似乎在一夜之间坍塌，并且在大漠中消失得无影无踪。
楼兰古城，一个充满神秘色彩的名字，也是一个迷人的地方。古代丝绸之路曾为世界留下了许多宝贵的历史遗产，楼兰古城就位列其中，它是一个震惊世界的文化景观，被称为“中世纪文明的曙光”、“东方的庞贝古城”、“历史遗留下来的”博物馆。
在考古学界，楼兰的考古发现以1949年为界被分为两个时期：
第一个时期自19世纪末20世纪初至1949年,为探险时期
第二个时期自1949年至今,为考古时期。
清新疆巡抚刘锦棠及其后任魏光涛在1890年前后曾命部属探察、绘制了“敦煌县到罗布淖尔南境之图”。图上不仅标明了自玉门关通往罗布泊的路线，而且在罗布泊西岸标示了一座古城址。而楼兰城，就在罗布泊的西岸。然而，清朝政府并没有考古的观念，这就给了西方探险家难得的机遇。
1900年3月28日，瑞典探险家斯文·赫定在罗布沙漠中考察时雇佣维吾尔族农民艾尔迪克作为向导，在途中，偶然在罗布泊西北岸发现一片古代遗址，遗迹处散布着精美的木雕、织物、钱币。经过全面准备，1901年3月3日，斯文·赫定专程来到这片遗迹，进行了一个星期的发掘工作。经过整理分析，他根据出土文书中有楼兰字样，将此遗迹定为楼兰。
后知后觉，我国科学家到楼兰的考察，始于1927年。著名考古学家黄文弼和地理学家陈宗器先后数次到达罗布泊北岸考察，发掘了汉代烽燧遗址，获得了突破性的进展。出土了70多枚写有明确的西汉纪年的汉文木简，以及相当数量的铜器、铁器、漆器、木器和骨、石、陶器，以及丝、麻织品残片。就在罗布泊地区的考古工作，黄文弼发表了专著《罗布泊尔考古记》，楼兰地区的古代文明在中国学者的手中揭开了新的一页。
到了二十一世纪，经过不懈努力，考古人员于3月29日在罗布泊地区发现了东汉至魏晋时期的古城，据推测，该古城应为楼兰国的都城楼兰城。考古人员称，古城修筑在一片黄土台地上，由于罗布泊区域常年不停地吹东北风，古城被风蚀得仅剩下部分断断续续的墙体。那么，究竟是什么，让曾经实力雄厚的壮美过渡一夕之间化为残痕？
其实，在很多年间，关于楼兰突然消失的原因众说纷纭。一说消失于强国入侵的战争，但是处于沙漠核心的楼兰，本应拥有戈壁古国的强大优势，任何一个内陆的强国很难入侵攻破这座巨城。一说衰败于干旱、缺水，生态恶化，上游河水被截断后改道，人们不得不离开楼兰。还有人说，楼兰的消失与罗布泊的南北游移有关。除此以外，瘟疫、生物入侵导致的国民弃城而逃也是一种观点。然而，从目前发掘得到的信息来看，处于沙漠地带的楼兰湮灭的原因，最可信的应该还是生态恶化与气候变化的说法。
楼兰，美丽而充满危险，神秘而若隐若现。
无论如何，在后人们不懈的发掘下，更多的证据终将给我们重塑楼兰历史的真相。
