道家分前期道家和后期道家，前期道家是什么人物呢？他们是山林隐士，山林里的人或者隐士，这在《论语》或其它文献中都可以看得到，这些人物出身是什么呢？我们来猜测，大概在春秋战国时期，上百个诸侯国，很多诸侯国在战争中就灭亡了，灭亡后，很多国王，贵族就散落到民间，有些就在山林中躲藏起来。这些人原来是荣华富贵之士，现在变成了无家可归之人。
早期的道家提出了3个概念，第一个贵生，第二个重己，第三个清虚。贵生就是我生命最重要，重己就是我自己最重要，国家社稷都不重要，这是他亲身感触之一。道家早期有个人人物，叫杨朱，他说过一段话，可以说是对早期道家的一个形象的表达，他说：“拔一毛而利天下，亦不为也”，你拔我一根汗毛而为天下，这事我不干，比喻不一定正确，但是可以看出早期道家对贵生重己的影响。
到了成熟期的道家，出了两个比较著名的人物，一个叫老子，一个叫庄子。道家所讨论的问题，在某种意义上是反对儒家的，不赞成儒家的治国方略，儒家的治国方略就提到了一个要用“礼乐”来教化这个社会，道家认为治理一个国家不是要像儒家强调的要用礼乐来教化，一个合理的社会应该是一个道法自然的社会，类似于“鸡犬之声相闻，老死不相往来”，这个社会是很原始很朴素的，民众返璞归真，他其实更多说的不是民众，而是统治者，所以说老子又被称为“太青大帝”。
中国古代有四个皇帝重老子，从唐世宗、宋太宗、元世祖、清世宗，因为从老子那里可以获得治国的方案，以及执政者修行的一种概念。老子会说：你这个统治者千万不要穿的豪华，坐个大车招摇过市，光芒不要闪耀，光芒要隐藏起来，很多统治者不好好读老子，光芒闪耀，把自己闪死了。
