鸣沙山，又名“神沙山”、“沙角山”，是敦煌市以南5公里处的一座沙山。它东起莫高窟，西至党河口，东西绵亘40公里，南北宽20公里。最高处为后山之西南峰，海拔1715米。前山主峰海拔1240米。沙有红、黄、绿、白、黑五色，沙峰起伏，沙脊如刀。鸣沙山的奇妙之处是：在一定条件下，如果有人顺山坡滑落，便会发出惊天动地的轰鸣，其声之洪烈，其景之壮观，足以让人终身难忘。史载的“人登之即鸣”，“沙鸣声闻于城内”等就是这种奇迹的写照，人们称这种景观为“沙岭晴鸣”，列为敦煌八景之一。
对于鸣沙山的轰鸣，当地还有几段传说。一说，此地是古战场，有一天，两军正在这里厮杀，一阵狂风卷来，千军万马全被流沙掩没，后来的沙鸣就是两军征战杀伐之声。还有传说这里是古代的一个大村庄。有一年春节，全村正在闹社火，一阵狂风卷来，村庄全被流沙掩没，现在听到的沙鸣是当时的鼓乐之声。其实，鸣沙山的沙鸣，完全是沙漠中的一种自然现象。沙漠的高温季节，沙面温度高达70℃左右，灼热的沙粒从陡峭的山坡上被人带动，就会发出响声。如果沙粒中含有一定数量的石英和云母的变质岩，沙粒则大而硬，猛烈移动或受磨擦时，发出的声音就如雷鸣。而鸣沙山的沙粒正好属于后一种，所以唐写本《敦煌录》对鸣沙山的轰鸣有“盛夏自鸣，人马践之，声震数十里，风俗端午日城中子女皆跻高峰，一齐整下，其沙吼声如雷……”的记载。
更妙绝的是，在鸣沙山环抱之中有一弯翡翠般的清泉，形如半月，名“月牙泉”。泉水清澈如镜，泉边芦苇丛生，东西长218米，南北宽54米，平均水深5米左右，最深处的西南角在7米以上。月牙泉四周流沙拥积，但千百年来从未被流沙吞没，就是大风刮到这里，打一个唿哨，就卷走了。
人们对此奇观百思不解，于是又编出了一个颇为有趣的传说。相传汉朝大将李广利征伐大宛国，取得天马回归。行至鸣沙山下，口渴难忍，李广利引刀刺山，不见泉涌，正在焦急之际，忽见观音驾到，手执净瓶，倒出数滴仙水，念动咒语锁住沙龙，才形成了现在的月牙泉。实际上，月牙泉的形成，是因泉水四周，沙山环围，地势南北高，东西低，水流多从西山口入，东山口出。风随山转，从东南口吹入，急旋上升，挟带细沙，飞上山头，又从西北山口吹出。这种常年特定的风向造成了砂砾上升和泉如月状的景象。
据说，月牙泉早在汉代就是游览胜地。唐代，这里有船舸，泉边建有庙宇，泉里产铁背鱼和七星草，吃了可以长寿。因此，月牙泉又有药泉之称。当地有“铁背鱼、七星草、五色沙子三件宝”的说法。到了清代，泉南岸东南长300米，南北宽100多米的高台地上，建有娘娘殿、龙王宫、菩萨楼、药王洞、经堂、雷神台、玉皇阁等殿宇100多间，景色十分优雅。历代诗人留诗甚多，其中清代苏履吉的“胜地灵泉彻晓清，渥洼犹是昔知名，一弯如月弦初上，半壁澄波镜比明。风卷沙飞终不到，泉含止水正相生，歇来停畔频游玩，吸得茶香自取烹”诗词，对月牙泉清幽旖旎的景色和甘甜醇美的泉水作了生动形象的描绘。
现在，鸣沙山下不仅修通了直通县城的柏油公路，而且还建立了沙疗区，凡来这里旅游的客人，不仅能欣赏奇观异景，还可以休养治病，真乃一举几得。
