敦煌莫高窟是甘肃省敦煌市境内的莫高窟、西千佛洞的总称，是我国著名的四大石窟之一，也是世界上现存规模最宏大，保存最完好的佛教艺术宝库。
甘肃省的西端有一个敦煌县。那里大部分地区黄沙漫漫，草木不生。但是在距离敦煌县城东南20多公里的地方，却有一处神奇的“仙境”:一条涓涓流淌的小河，滋养出一块绿地，在一片沙碛中，它像一方绿色的宝石。河的东边是三座山，笔直的三座山峰直刺天空，西边是鸣沙山，峭壁如刀削。就在鸣沙山灰色的岩面上，密密层层地开凿着大大小小的洞窟，自南向北，蜿蜒曲折，长达一公里半，这就是举世闻名的艺术胜地—莫高窟。
根据收藏在莫高窟的初唐李怀让“重修莫高窟佛龛碑”的记载，我们知道了这样一个有趣的故事:
前秦建元二年(366年)一天黄昏，一位游方僧人乐僔来到三危山下。他手拄锡杖，四顾苍茫。忽然，他觉得鸣沙山颠落日的余晖闪动起来，一下发出万道金光，有千万个神佛在金光中显现。乐僔虔诚地伏到地上，顶礼膜拜。他认为这是佛的启示—这里是圣灵之地。于是从第二天起，便募人在鸣沙山上开凿了第一座石窟，在里面供奉佛像，莫高窟就此诞生了。
也许这只是传说，也许确有乐僔其人，由于他在幻觉中看到神奇的景象，便创建了第一个洞窟，从此佛教的信徒们便接二连三地开凿下去。据学者们研究断定，现今崖壁上保留下来的最早洞窟确实是建于北魏时期。从北魏到元朝近1000多年的岁月中，形成了共有570多个洞窟、3000多尊塑像、6万多平方米壁画的艺术圣殿。
莫高窟的洞窟高低错落，上下相接。洞窟中的3000多尊塑像，有高达30多米的巨像，也有精雕细琢十几厘米的小像，但无论大小都是栩栩如生、具有魅力的艺术精品。敦煌石窟艺术中的主要部分是彩色壁画。从艺术上看，这些壁画大都采用“铁线描’和“晕染法”的艺术技巧，色彩艳丽，形象逼真，线条流畅自然，立体感很强，表现出古代艺术家的梢湛技艺。从内容看，包括佛教画和生活画两大类。其中最有价值的是生活画，因为它直接反映现实生活，为我们研究从北魏到元朝的古代建筑史、关术史、佛教史、生产发展史以及服饰和风俗习惯提供了极其丰富的资料。例如晚唐时的《张仪潮夫妇出行图》，长达16米多，画面上有200多个人物，除主人公夫妇外，还有随从车骑、卤薄仪仗、百戏队伍等等，完全是一幅生动形象的历史风俗画。还有值得一提的是数量多得无法计算的图案纹饰。这些不可胜数的图案纹饰种类之多、构图之精、色彩之强烈，充分表现出古代画家伟大的创造力。例如壁画中的飞天，至少有一万个。飞天又叫香音神，她们身上并没有画上翅膀，也没有腾云驾雾，仅凭一个舞动的姿态和两条飘拂的彩带，再加上贴身紧裹的衣裙，便给人以迎风飞翔的感觉。这是多么高超的艺术表现力啊!
敦煌艺术还反映出我国古代创造性吸收外来文化，并且把它熔化在中国传统艺术之中的发展过程。从汉王朝起，开辟了远行印度及欧洲的丝绸之路。佛教也便通过这条国际商路传入中国。于是佛教艺术就在中国扎根、开花、结果。敦煌艺术正是印度的佛教艺术与中华民族艺术相互交融的产物。后，我们可以明显感觉出外来艺术日渐中国民族化:佛像的面部丰满起来，鼻梁降低，耳垂加大，表情越来越显出雍容宽厚的气度，这都是中华民族特色不断加强的表现。
敦煌莫高窟在我国文化艺术史上占有极其重要的位置，也是世界古代艺术宝库中一颗灿烂辉煌的明珠。它将永远以巨大的艺术魅力深深地感染着自己的崇拜者。
敦煌艺术在社会价值方面也有充分体现。首先，壁画中以描写人物为主，因此，其中有大量的服饰及纺织物的图形，不但历史风格各异，而且有许多少数民族和国外的服饰纹样。这充分体现敦煌这颗古代丝绸之路上的重镇昔日的辉煌，这对我们现在研究古代服饰有着独特的研究价值。在敦煌壁画中，还表现了历代社会中的方方面面。如：古丝绸之路上的交通商贸；军事和体育方面的珍贵画面和史料；也是中国古代生活的写照；中国古代科技史的记录
等等。另外，敦煌也可以说是一座民俗史博物馆。1000年间的中国古代民俗概貌活现于壁画之上，不仅包括现今已看不到的事象，还包括流传到今天的民俗民风。由于纸绢绘画作品不易保存，宋代以前的民俗画真迹已绝无仅有，敦煌壁画堪称珍贵记录。
