公元前770年平王东迁开始到公元前476年周元王元年为止，这249年是历史上的春秋时期。此时有诸侯国140多个，可大家都不在听命于周王室，互相争夺，混战不断。
春秋霸主模式的开启者是齐桓公，齐桓公小白的哥哥齐襄公滥杀无辜，很多人都逃跑避难，包括齐国公子小白和公子纠。此时这两位齐国公子是最合适的国君人选，公子纠在鲁国，公子小白在莒，谁先到达齐国谁将会拥有绝对优势。公子小白在回国途中被鲁国派来的管仲射伤，管仲以为杀死了公子小白，并向鲁国报信，但公子小白并无大碍，反而快马加鞭夜以继日的赶路。最后早一步赶到齐国。公元前685年，公子小白即位，是为齐桓公。
齐桓公让鲁国处死公子纠，还令其将管仲押送到齐国任其处置，谁也不敢想象管仲不但没死，还被齐桓公任为齐相，宏图大略的齐桓公看到管仲的非凡才能。任为齐相的管仲开始进行改革，发展经济，加强军事力量。公元前663年，北方山戎部落南下攻燕，燕国几近灭亡，此时管仲建议齐桓公去救助燕国。齐桓公抓住这次机会，领军北上，将山戎击溃，还为燕国扩大500里的国土面积。燕庄公感激不尽，亲自送齐桓公回国。按当时礼制，诸侯相送不能越过边境，齐桓公便将燕庄公走过的50里齐国国土送给燕国。还向燕庄公表示不能无礼于燕国，大家都应遵守礼制，礼敬周王室。这些事情传到天下诸侯耳中之后，齐桓公威望大增，都称其有大德。
戎狄的势力被齐桓公遏制后，当时被中原各诸侯视为南蛮的楚国以经灭了息、邓等国。极大的威胁了中原诸侯，这些诸侯便开始向齐国求助。公元前656年，齐桓公亲自率领鲁、宋、陈、卫等各国联军出征，楚国在大军压境后，一向无惧的楚国也感到害怕。楚国派使节问其为何出兵攻打楚国，管仲说其不尊周礼，齐国替周天子惩罚楚国。最后迫于联军的实力以及舆论的影响，楚国主动认错，并向周天子进贡用于祭祀的茅草。除了这些攘夷的行为，齐桓公还匡扶王室，周惠王想废掉太子，齐桓公召集诸侯会盟，帮助太子即位，是为周襄王。此后齐桓公得到周王室与诸侯两方的认可，成为大家默认的霸主。
公园前561年，齐国与鲁、宋、卫、郑、许、曹诸国在葵丘（河南商丘）举行会盟，周天子也派人参加，齐桓公成为天下霸主。从此春秋霸主的争夺便成为历史的主旋律。作为第一霸主，齐桓公吞掉了数十个诸侯国，实力迅速增加，成为东方最为富强的诸侯国。但是管仲死后，齐桓公病重，内政纷乱，儿子又在争夺君位，一代霸业，就此凋零。春秋末期位于南方的吴越两国强势崛起，也开始兵指中原，参与争霸，但他们都没能同昔日齐桓公那样得到大家的认可。齐桓公死后春秋争霸主要是在晋楚两国之间展开的。
晋文公重耳与齐桓公有着相似的人生经历。尝遍人间之苦的晋文公在62岁时，才结束自己的流亡生涯，回到晋国，做了国君。晋国强大后，也效仿昔日齐桓公尊王攘夷的政策，但此时不同往日，挟天子已经不能再令诸侯了，大家不会再因为周礼的约束而听命于人，只能凭借武力、凭借拳头。
公元前635年，周王室内部不和，王叔联合狄人进攻周室。晋文公抓住这次机会，率大军护送周天子回到王城，杀掉王叔。这一行为使晋文公名震天下，一些弱小的诸侯纷纷靠拢。尊王之后晋文公开始准备攘夷行动，强大的楚军进攻宋国，宋国求助晋文公，晋文公休整军队后，在公元前632年率军迎战楚师，这便是著名的城濮之战。晋文公流亡时，得到楚君相助，并承诺日后战场上相见，愿退军90里，晋军兑现了承诺，为楚军退避三舍（此时的退军，是退到有利于晋军作战的位置，真真天助晋国）。晋文公击败楚国后，威望大增，此战役奠定了晋国150年的霸业。
城濮之战后，晋文公召集八国诸侯参加践土之盟，此次会盟，周天子亲自参加。很显然霸主晋文公与齐桓公时期有很大不同，昔日齐桓公与楚国交战时，还能让楚国迫于周礼的约束，使其低头认错。但此时只能通过战争决出最后的胜负，才能赢得霸主地位，周礼已经被战争践踏，霸主还开始制定不同于周礼的游戏规则。在晋国称霸的一百多年中，晋国主持的大型诸侯会盟有38次，此时一些诸侯朝见晋侯的次数要远多于朝见周天子的次数。晋国不在是诸侯心中的霸主，是已经取代了周天子，成为天下真正的共主。
楚庄王时期，他也想参与中原的争霸之中，此时楚国在很多方面已成为华夏文化的一部分，是中原之外最强大的国家之一。但楚庄王不同于前面的霸主，他最具杀气，因为他没有尊王的意思，更不会去攘夷，相反他想彻底摧毁周王室的权威，后来还在洛阳问九鼎的重量，戏弄周天子。九年之后晋楚二国开展了一场决定霸权的邲之战，晋军大败，霸主地位受损。
公元前589年，楚国与鲁、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹等诸侯在蜀（山东地区）会盟，楚国成为霸主，中原诸侯再也不说楚国是蛮夷了，成为霸主的楚国，也融入了中原文化之中。不过晋国实力依然强大，不甘心失去霸主地位，经多年休整后，在公元前575年同楚国又进行了一场霸主争夺战，此战被称为鄢陵之战，晋国又重新夺回霸主地位，同样楚国也没有受到大的损伤，一直在等待机会。或许是因为两国多年相争有些累了，或许是在中间的各诸侯疲了，鄢陵之战30年后，宋国邀请了晋、楚、卫、曹等14个诸侯国的代表一起到睢阳协商（弭兵之会），会中约定各国间停止战争，奉晋楚两国，共为霸主。
春秋时期，小诸侯被大诸侯吞并，齐国先后灭掉三十多个国家，成为东方大国。楚国先后灭掉四十多个国家，成为南方大国。晋国先后灭掉二十多个国家，又征服四十多个国家，成为中原大国。秦国吞并十多个国家，成为西方大国。但中原一直是争霸的中心，这不仅仅是因为此时的周王室在中原，主要还是由于位于中原的晋国，他在294年的春秋时期称霸了150年之久。中原文化以周礼为核心，通过这么多年的战争向四周扩散，华夏观念最终得以形成，也就在春秋时期将四周之地同中原地区紧紧的联系到一起。
