1840年鸦片战争开始后一直到大清亡国的19，大清国与世界列强签署了都是不平等条约，即使是中法战争大清获胜但仍然丢掉了对越南的控制权，但是有一个条约却显得十分特殊，这就是1871年大清国与日本签署的《清日修好条约》，在众多不平等条约中它是唯一的一份平等条约。
1870年正值大清国的洋务运动后和日本的明治维新同时开展的时期，日本外相柳源前光觉得和中国之间也要效仿西方与中国签订条约以解决两国交往中不便，但当时大清国已经和西方列强签订了多次不平等条约内心十分抵触，面对日本人希望签订平等条约的想法表示了拒绝。
但洋务派大臣们听说日本主动要求签署平等条约却被拒纷纷上书朝廷表示不理解，在恭亲王奕䜣，曾国藩，李鸿章的极力推动下1871年《清日修好条约》签订，条约大致有以下内容：两国互相尊重领土主权，以礼相待，不能侵犯；两国友好通商，互帮互助；两国可互相派遣全权大臣处理侨民事物，但必须遵守所在国法律；两国政事各由其主，不得干涉。
但是条约刚签订不久日本人觉得不公平反悔了，1872年日本外相副岛种臣亲自来华要求修改条约被李鸿章一口回绝，但李鸿章在天津还是接见了日本外相副岛种臣，他们有一次长谈被记录了下来，由于中日两国当时有相同的遭遇都被西洋列强所欺，副岛种臣大骂西方列强，并且对李鸿章说已经派人到西洋谈判，要求废除不平等条约，但是现在还没有谈出结果来。李鸿章一听十分高兴，马上给副岛种臣鼓劲，对他说自己希望日本成功，如果有成效麻烦副岛种臣写一份经验总结让他学习学习。
虽然《清日修好条约》没有修改但日本人却并有遵守这份条约，四年之后日本就悍然干涉我国藩属朝鲜并与其签订了不平等的《江华岛条约》，二十多年后更是挑起甲午战争《马关条约》的签订让中国损失惨重，而日本在19真的废除了一切不平等条约，此时李鸿章力保的大清国已经岌岌可危，已经去世近十年的他被日本人“打了脸”。
