提问:“我发现月球在绕着地球公转的时候并不自转。我们的月球是太阳系唯一不自转的卫星吗?”
回答:注意,月球是要自转的。如果你站在月球上,就像在地球上一样星星会有起落,只不过月球上的一天等于地球上的一个月,这也是月球的公转周期。月球自转的速度恰好和公转速度一致,所以它总是只有一面朝着地球,这就像一个巨大的巧合,不是吗?
你的问题非常有趣,因为它的答案是:不,月球并不是唯一的。几乎所有太阳系的卫星都是保持着一面朝着它们的卫星(我们所知的唯一例外就是土星的卫星,亥伯龙)。表明出现这样的情况并非巧合,多半是有原因的,或许是一个发生在绝大多数卫星上减缓了自转的物理过程。
这个物理过程叫做潮汐摩擦。你也许知道,月球的引力对地球上的海洋具有影响。相同的,地球的引力也对月球有影响。它会轻微改变月球的形状,挤压月球,使其沿着指向地球方向的一条线被拉长。我们称地球在月球上引发了“潮汐隆起”。
地球的引力拉扯着距离最近的潮汐隆起,想要使它与对齐地球的方向。当月球转动的时候,受到地球引力的影响,月球的内部产生了摩擦,月球的自转随之减缓直到与公转周期一致,达到一种我们称为潮汐同步的状态。在这种状态下,月球的潮汐隆起一直指向地球,所以月球总是保持一面朝向地球。
其它的行星也会影响它们相应卫星的潮汐涨落,所以几乎所有太阳系的卫星都是潮汐同步的。甚至有一个行星与它的卫星是同步的!冥王星的卫星卡戎,因为体型巨大且与冥王星的距离太近,所以它们两个的自转频率是一致的。月球也会减缓地球的自转,只不过影响非常小,仅仅是每世纪把一天的长度增加几毫秒。
你或许很疑惑亥伯龙发生了什么。亥伯龙与土星其它卫星的引力相互作用导致它运动状态十分不稳定,在达到潮汐同步之前,它的自转频率就会被别的卫星改变。也许还有别的小型卫星也是这样的情况,不过测量遥远行星的小型卫星的自转周期非常困难,所以目前还没有更多的记录。
相关知识延伸阅读
空间里的轨道定向并非是固定的,而是随时间转动。轨道进动也被称为近星点进动,是轨道面内的月球轨道转动,也是椭圆变化方向的轴。月球的长轴-轨道最长的直径,分别连接它的最近点和最远点,近地点和远地点- 使其一次完整的公转需要8.85个地球年或者3,232.6054天,它缓缓移动如同同向的月球自身一样(顺行)。月球的近星点进动,与月球轨道面的交点进动和自身的轴进动是有区别的。
节点,即月球轨道与黄道相加的点。每隔27.2122天月球会经过相同的节点,此区间被称为龙月(传说月节点上住着一条专食太阳或月亮的龙)或交点月。交点线,两个不相干平面的相交处,存在一个逆行运动:在地球观察者的视角里,月球以18.60年或者每年19.3549度为一个周期,沿着黄道向西旋转。当从天球北面观察时,节点则绕地球做顺时针运动,正与地球的自转和其绕太阳的公转方向相反。当节点与太阳并排时,月食和日食出现,大概每173.3天一次。月球的轨道倾角也决定着食的产生;节点与满月和新月重合之时,太阳、地球和月球三度并排之时,正是阴影相交之时。
在天球的北极点(北极星的近似方向)上观察,月球绕着地球逆时针运行,地球绕着太阳逆时针运行,并且月亮和地球自身根据轴作逆时针旋转。
使用右手法则可以找到角速度的方向:若右手大拇指指向天球北极点,其他手指自然弯曲的方向则为月球绕地球、地球绕太阳、以及月球和地球的自转方向。
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3.astro- Gene6
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