在《西游记》第八回，观音前往东土寻找取经人的时候，路过流沙河，河中跳出来沙僧要捉了菩萨果腹，于是菩萨好言劝善，让沙僧与取经人做个徒弟，沙僧愉快的答应了。
但是沙僧提出了一个疑惑：菩萨，我在此间，吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了，凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个 水，鹅毛也不能浮，唯有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉，我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。这去，但恐取经人不得到此，却不是反误了我的前程也？
这段话有表达了两个意思：第一，那九个取经人的骷髅与众不同；第二，下一个取经人要是还没到我这儿，就被别的妖怪吃了，肿么破？
菩萨说，你放心，没问题。这九个骷髅将来会有用处的。
于是，沙僧就在流沙河开始老老实实的等待唐僧的到来。
沙僧望穿秋水，终于在第二十二回等到了取经人，一番误会解开之后，沙僧上前拜了师父，惠岸行者让沙僧把九个骷髅头去下，用索子结成九宫，把菩萨的葫芦安在当中。唐僧就这样坐着骷髅头加葫芦的新款船只，悠悠荡荡过了流沙河。而那九个骷髅头渡了唐僧过河，化作九股阴风，寂然不见。
看到这里，如果说这九个骷髅头没有任何来历，恐怕你也不认可。如果我们非得说这九个取经人的骷髅就是唐僧的前九世，只怕说服力还有点欠缺，虽然我们都知道唐僧是十世修行，但是他的前九世是什么情况，在《西游记》中是没有描述的。
既然在《西游记》中找不到根源，我们只能从《西游记》的原始根源着手了。大家都知道，《西游记》并不完全是吴承恩的原创首发，他也是借鉴了玄奘大师西行求法的真实历史，再加上唐代以来的各种民间传说以及部分文献，加工提炼糅合而成的一部巨著。
最明显的一部借鉴文献，就是《大唐三藏取经诗话》。在这部书中，没有猪八戒的原型，但是沙僧的原型已经出现，就是深沙神。深沙神曾经对三藏法师说：项下是和尚两度被我吃你，袋的枯骨在此。也就是说，深沙神吃的和尚是三藏法师的前世。
在元代《西游记》杂剧中，沙和尚也道：有一僧人，发愿要去西天取经，你怎么能够过得我这沙河去？那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我的脖项上。
根据这两处文献的记载，我们基本可以认定，唐僧的前九世就是被沙僧吃掉的九个取经人无疑。
而在吴承恩的《西游记》中，虽然没有明写，但是在流沙河，师徒五人会齐，九个取经人的骷髅又帮着唐僧过了流沙河，焉知不是吴承恩老先生在告诉我们，唐僧取经的一切前提条件（十世修行，五行相扶）在此聚结圆满，可以正式奔赴取经路了。
