过年习俗源远流长，但在不同的区域，过年习俗也多有不同，南方和北方有明显的差别。北方除夕夜多包饺子吃，以谐音取“更岁交子”的意思。南方除夕一般是吃元宵和年糕，元宵又叫“汤圆”、“团子”、“圆子”，中间包糖为多，取全家团圆美满甜蜜之意。年糕由糯米做成，以谐音取“年年高”之意。
无论是北方人，还是南方人，对于过年吃饺子的北方习俗现在已经是耳熟能详了。对于吃汤圆，多数人只以为在元宵节才吃。实际上南方人在过年的时候，汤圆是必须要吃的，而饺子则不是。
形成南方人过年吃汤圆，北方人过年吃饺子的风俗差别的原因，归根结底还是由于南北方主食的差异，北方以面食为主，南方以稻米为主。
饺子源于古代的角子。饺子原名“娇耳”，相传是我国医圣张仲景首先发明的，距今已有一千八百多年的历史了。是深受中国人民喜爱的传统特色食品，又称水饺，是中国北方民间的主食和地方小吃，也是年节食品。
除夕夜，中国北方家家户户包饺子。包饺子、吃饺子，已经成为北方家庭欢度除夕的一个重要活动。到了大年三十的晚上，最重要的活动就是全家老小一起包饺子。
饺子成为春节不可缺少的过年食品，究其原因：一是饺子形如元宝。人们在春节吃饺子取“ 招财进宝 ”之音，二是饺子有馅，便于人们把各种吉祥的东西包到馅里，以寄托人们对新的一年的祈望。在包饺子时，人们常常将金如意、糖、花生、枣和栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿，吃到枣和栗子的人将早生贵子。
汤圆，是中国传统小吃的代表之一，是由糯米粉等做的球形食品。一般有馅料，煮熟带汤食用。同时也是元宵节最具有特色的食物，历史十分悠久。据传，汤圆起源于宋朝。当时明州（现浙江省宁波市）兴起吃一种新奇食品，即用黑芝麻、猪油做馅、加入少许白砂糖，外面用糯米粉搓成圆形，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风趣。因为这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，后来把“浮元子”改称汤圆。
汤团象征合家团圆更美好，吃汤圆意味新的一年合家幸福、团团圆圆，所以是正月十五元宵节必备美食。而在南方大部分地区，人们在春节的时候也会习惯吃汤圆儿，而不是饺子。
在南方过年吃汤圆，时间是在大年初一，春节是一家人团圆的传统节日，平时奔波在外的游子在这一天都得回家，一家人坐桌子前吃顿饭，称之为“团圆饭”。元宵象征合家团圆，吃元宵意味新的一年合家幸福、万事如意，它寄寓了人们渴望一家平安、团圆的美好愿望。
正月初一煮汤圆，可有大小两种，大汤圆数目有讲究，其数目与当年的月份数目相同，正常年份是十二个，有闰月年份是十三个。在大汤圆中，选出几个，在这几个中，每个包上一枚硬币，一家人中那个吃到了包有硬币的汤圆，就表明那个今年的财运好，也是一种良好的祝愿。小汤圆的数目则没有固定，根据需要想煮多少就煮多少。
在汤圆中可以包上各种各样的馅，常见的有豆沙、花生馅等。这让汤圆具有了更多的口味。汤圆煮熟后，用红糖熬成的糖稀放上就可以吃了，但现代人怕麻烦，有些也就直接用刀切碎的红糖，或者直接用白砂糖放到盛有汤圆的碗里，就可以吃了。
