东汉光武帝刘秀有两个姐姐一个妹妹，大姐名叫刘黄，被封为湖阳长公主，嫁胡珍。胡珍是何许人？史料不详。二姐名刘元，嫁邓晨为妻，邓晨随刘秀起兵，战乱中刘元及三个女儿为王莽军队所害，被追封为新野长公主。妹妹刘伯姬，跟随兄长刘秀于舂陵起义，颇有贡献。刘秀建立东汉政权后，封为宁平公主，嫁给大司农李通。
东汉光武帝刘秀塑像
光武帝的这三位姐妹之中，最不幸的是新野长公主刘元，最幸运的是宁平公主刘伯姬，而在历史上最为出名的则是二姐湖阳长公主刘黄。
史书中对于刘黄在刘秀建立东汉政权之前的事情记载的并不多，她虽然出生于汉朝的宗室之家，父亲刘钦也当过济阳、南顿县令，由于做官清廉，并没有给家中带来多少财产。后来父亲病死，她一家成了孤儿寡母，生活陷入困境。作为女孩中的老大，她既要帮母亲料理家务，又要照顾年少的弟弟妹妹。
刘黄生于公元前，公元26年即光武帝建武二年被封为湖阳公主，那时她已经四十多岁。作为皇家一姐，那身份地位该是何等显耀和尊贵，谁人敢惹，谁又能惹得起呢？
可有人偏偏就就说了，这世上虽有不想做的事和不想做事的人，却也有敢做事的人去做别人不敢做的事。这句话像绕口令似的读起来有点别扭，慢慢来慢慢来，琢磨一下还真是那么回事。
有一次湖阳公主的一个家奴仗势在光天化日之下杀人，由于他藏在公主府中，地方官不敢进去抓他。当时的洛阳令董宣也不便于去公主府抓人，于是决定先来个冷处理，并不去明目张胆地搜捕，而是派人在暗地里盯梢守候。过了一段时间之后，这个家奴以为风声已过，更以为有公主的庇护，胆子大了起来，便想出来活动活动。
一天， 湖阳公主出行，恰好为公主驾车的正是那个杀人的家奴。负责盯梢的人马上把此事报告给了洛阳令董宣。董宣在夏门亭拦住公主的马车，用刀画地，大声数说公主的过错，喝叱家奴下车。湖阳公主愤然拒绝，并斥责董宣犯上。董宣却不畏惧，令手下强行将那家奴拖下车去，当着湖阳公主的面把他杀死。
湖阳公主恼恨至极，进宫向光武帝告状，言董宣以下犯上，滥杀无辜。光武帝大怒，立即召董宣进殿，不分青红皂白，也不问事情缘由，即命左右用鞭子抽死他。董宣叩头说："皇上能不能听我一句话？让我把话说完再死我亦无憾！"
光武帝说："你想说什么？"
董宣说："陛下以圣德中兴汉室，却放纵家奴杀人，将如何治理天下呢？我不用鞭打，请让自己去死。"当即以头撞柱，血流满面，却并没有死。
光武帝令小黄门抓住董宣，让他向公主叩头赔礼，董宣不从，强迫他叩头，他便用两手撑地，始终不肯俯下身子。
公主说："文叔（刘秀字）是平民百姓时，到处逃跑躲藏，官吏不敢到门前。如今当了天子，威严不能行使到一个官吏身上吗？"
光武帝笑着说："天子不同于平民百姓。"于是令人把董宣强推出宫，并赐钱三十万。董宣把这些钱全部分给属吏，从此他更加不遗余力地打击豪强，京师内外贪官污吏无不胆战心惊。京师人称他为"卧虎"，唱歌表扬他说："董宣衙前无人击鼓鸣冤"。
"强项令"之名便由此而出，董宣的事迹也得以流传千古。
有人认为湖阳公主自恃身份地位高贵而行事骄纵，其实倒也未必。俗语云："打狗看主人"，她或许也只是想为自己找回些面子而已。
我们不知道刘黄何时嫁与胡珍，也不知道胡珍死于何时，但可以肯定的是，胡珍在刘黄被封为湖阳公主不久就死了。因为《后汉书》中记载："时帝姊湖阳公主新寡，帝与共论朝臣，微观其竭。"
湖阳公主刚死了丈夫不久，光武帝为什么要和她"共论朝臣"呢？原来这"共论朝臣"的用意就是，光武帝借此想探一探大姐湖阳公主心里有没有意中之人。
姐弟俩谈论来谈论去，绕了一大圈，最后绕到宋宏这里。光武帝问道："你觉得宋弘这个人怎么样？"
湖阳公主说："宋公相貌威武，品德高尚，群臣都比不上他。"
光武帝发现，姐姐湖阳公主在说起宋弘时竟然面露羞赧，他知道姐姐早已钟情于宋弘了。于是说："让我来想想办法吧。"
接着被召宋宏，光武帝让湖阳公主躲在屏风后边。说了几句闲话之后，光武帝对宋宏说："宋公，贵易交，富易妻，人情乎？"意思是，人尊贵了就要另交朋友，富贵了就会更换妻子，这不是人之常情吗？
宋宏却正色说："我听说贫贱时的交情不能忘记，穷困时共患难的妻子不能休弃。"这就是"糟糠之妻不下堂"成语典故的由来。
光武帝事后对湖阳公主说："看来事情不顺利了。"
《后汉书》里虽然没有明确记载宋弘有没有妻子，但从他回答光武帝的这句话中则可以看出他肯定是有妻子的。可惜宋弘没有儿子，《后汉书》记载："（弘）数年卒，无子。"
宋弘虽然没有儿子传世，却留下了一句千古不灭的名言。近两千年过去，这句名言依然光芒四射，撼人心魄。
可以想象，宋弘掷地有声的话语不仅让光武帝汗颜，同时打破了屏风后面湖阳公主的期待与梦想。既然无法嫁给宋弘，心灰意冷的湖阳公主便奏请光武皇帝，在她的封地西北部的方城境内为她筑"炼真宫"守节修真，从此皈依了道门。
明成化十二年，明朝皇帝下令重修炼真宫，并令人撰写了《重修炼真宫记》碑文。碑文中记载，此处"乃东汉湖阳公主修真之所也。"
刘黄虽然贵为湖阳公主，但她的一生仍然是不幸的。这不幸包括她早年生活的艰辛，包括她丈夫的死亡，同时也包括她对宋弘爱情渴望的破灭和后半生寡居的凄凉。
然而，她的"不幸"却让两个男人名垂史册。家奴事件，董宣成千古英名。求爱被拒，宋弘成千古美名。历史和她开的玩笑似乎太大了吧！
