从前，菩萨曾经是大富翁，拥有无量财产。他一直尊奉三宝，慈悲心向众生。有一次他在街上见到有人卖鳖，心中非常悲伤，于是问卖主价钱多少?卖主知道菩萨有普慈弘悲之德，广济众生，再加又有数不尽的财富，所以无论贵贱，均不会拒绝。如此，卖主就道：「一百万。你要就拿去，否则，我就回家煮了吃了。」菩萨答道：「很好。」即照此价买下此鳖。
菩萨将鳖拿回家，用水洗净了身上的伤口，然后将鳖带到海边放生。菩萨看着鳖渐渐远游，心中悲喜交集，发誓道：「愿太山饿鬼之类众生，牢监地狱中之受苦者，能早日免除其苦难，身安命全就像你现在这样。」然后他又面向十方稽首祷告，合掌发誓道：「众生惶恐纷乱，其苦无量。我将成为天，成为地，为枯旱而降甘露，为漂溺于水者提供船筏，为饥渴者施舍食物、饮料，使天寒无衣者有衣御寒，使酷热中暑者能吹清凉之风，给病人良药，让盲人得见光明，如果碰上有浊世颠倒之时，我将在此中成佛度脱那些受苦受难的众生。」十方诸佛全都赞赏他的誓言，道：「真好啊，您的志愿一定会实现。」
后来有天夜里，那鳖来咬他的门。菩萨听到门有声音，觉得很奇怪，派人出去察看，见是一只鳖，就回来告诉菩萨。于是菩萨走出门去看。只听那鳖忽然开口说人话：「我受菩萨重恩，得以不死，保全性命，但却不能报答您的大恩大德。鳖为水中动物，能知水的涨落起伏。洪水很快就会来到，必定造成巨大的灾害。望您赶紧准备舟船，到时我会来迎接。」菩萨答道：「很好。」第二天早晨菩萨到皇宫将此事告诉国王。国王因为菩萨一直很有声望，所以听信其言，把住在低处的国民都迁到了高地。
洪水来时，那鳖真来了，道：「洪水已经来了，您快下来，跟我走，可避灾无患。」一条船紧随其后，有条蛇在追那船，菩萨道：「救下它吧!」鳖道：「很好。」又见水面漂了一只狐狸，菩萨道：「救下它吧!」鳖道：「好。」又见水面上漂了个人， 正打着自己的嘴巴，呼天抢地说：「可怜可怜我，快救我吧!」菩萨道：「救下他吧!」鳖却道：「还是小心点别救他算了。人心都虚伪不真，很少有自始自终讲信用的，背信弃义，贪求势利，喜欢行凶作恶。」菩萨道：「动物你救了，却丢下人不管，这怎么能算是仁呢?我不忍心这样。」于是就将那人救上船来。那鳖道：「您会后悔的。」于是那鳖将船引到一块丰饶的地带。鳖辞别道：「我已报您的恩德请允许告退。」菩萨答道：「我如果能获得如来无所着至真正觉的话，一定度你。」鳖道：「很好。」
鳖退走后，蛇、狐也都各自离去。狐狸找到一个洞穴居住，却在那里发现了古人藏在那里的紫磨名金，有一百斤重。它高兴地说：「应当用此金来报菩萨的救命之恩。」于是赶紧回到菩萨那里，道：「小兽受恩获救得以保全性命。小兽为穴居之物，故求穴以自安，在穴中得到重有百斤的金子。此洞穴既非坟冢也非人家，此金既不是抢劫而得也不是偷窃而来，完全是因我精诚所致。我愿把此金献给圣贤。」菩萨心想：如果不要也是白白被损，对贫民百姓无益。我要是拿来布施，可使众生得以获助，不也是好事吗?于是就将金子拿了来。那个曾漂在水上的人见到了，说道：「分我一半。」菩萨就给了他十斤。那人却道：「你掘坟抢金，该当何罪?你不分一半给我，我一定报告有司。」菩萨答道：「百姓贫困，我想把金子平分给他们，现在让你独吞，不就太偏心了吗？」
那人于是报告了有司，菩萨被拘捕，什么也没说，只是一心归命三宝，悔过自责，慈心发愿众生能早日脱离八难，不要像我现在这样与人结怨。蛇、狐相会议论道：「这事该怎么办呢?」蛇道：「我有办法帮助他。」于是口里衔了良药，开门进入牢狱。蛇见菩萨脸色很不好，怆然心悲，对菩萨道：「您把这药收好，我将去咬太子，毒很厉害，无人能救。您拿了此药上奏国王，只要用药一敷，立刻就好。」菩萨沈默不语。蛇果如其言行事，太子命在旦夕。国王颁告全国道：「若有能救得太子命的，我将封其为相国，我与他共同治理国家。」菩萨于是上奏，将药给太子一敷，立即就好了。国王非常高兴，询问其原因。囚犯将此事原原本本陈上。国王怅然自责道：「我真是太愚昧无知了。」于是杀了那个贪心的「漂人」，大赦全国，封菩萨为相国，并与他手牵着手一起入宫并坐，国王问：「圣贤讲说何书，怀有何道，而能有天地之仁，施惠众生呢?」菩萨答道：「我讲说佛经，怀有佛道。」国王又问：「佛有要诀吗?」答道：「有。佛说有四无常在，由此众祸灭绝，神助福盛。」国王道：「太好了!但愿我能获此宝。」菩萨道：「乾坤终了之时，有七个太阳一起发光照射，大海干枯水尽，天地炯然发光，须弥山崩塌坏裂，天人鬼龙，众生身命，一下子就被烧得无踪无影。前世繁盛现在衰败，这就是所说的无常啊。明智之上持有无常的观念，谓天地都这样，官位爵禄、国家土地，又怎能长存不变?有这种观念的人才能有普慈的志向。」国王道：「天地尚且如此，更何况国家土地?佛所说的无常，我很相信呢!」
大富长者又道：「痛苦之中尤为痛苦的事，国王应该知道。」国王道：「愿聆听明诫。」菩萨道：「众生之识灵微妙难知，看起来无形，听起来无声，广于天下，高无尽头，如大海般无边无涯，轮回辗转永不停息。但是，因贪恋六欲，犹如大海尚满足不了众水流。所以多次经太山烧煮，诸毒众苦，于是有的成为饿鬼，烧化的铜水被灌入口中，在太山作苦役。有的变作畜生，被屠宰剥皮裂骨，死后还总是得又遭刀刃， 痛苦无量。若得以为人，先是身在母胎十月，临生时之急迫，母宫的狭窄，致使犹若绳索绞身，而呱呱落地之时的痛苦就像从高空中堕下，被风所吹如火烧身，在温水中洗身甚于将烧化的铜液自灌于身，用手按摩身体犹如用刀在自剥。类似这样的种种苦痛，实在难以陈述。年长日久后，诸根都已熟又老化，头发斑白，牙齿陨落，内外均虚耗而无余，于是人为之伤心悲痛，转而成重病，四大将要分离，节节都疼痛不堪，坐卧都得靠人帮忙，医生来治反而更增烦恼，生命将要结束之时，体中各种风刀一起兴起，支解身体，截筋碎骨，七窍全都堵塞，奄奄剑一息，灵魂消逝，又不知去哪裹寻找新的投生之所。如果灵魂升天，天也有贫富贵贱，寿命也并非能无限制延长，福尽罪来，又要下太山为饿鬼畜生，这就叫作苦。」国王道：「太好了，佛所说的关于苦的要领，我很相信呢!」
大富长者又道：「所谓有必定就是空，就像两块木头相钻有火产生，火燃而木被烧，其结果是火木俱尽，二者皆空。往古时代先王的宫殿臣民百姓，现在都消失不见，这也是空啊。」国王道：「太好了，佛所说的关于空的要领，我也很相信呢!」大富长者又说：「身体就是地、水、火、风组成的，坚硬者为地，柔软者为水，热的是火、有气息的是风，命终灵魂离去，四大各自分离，不能保全，所以叫非身。」国王道：
「太好了，佛所说的非身，我相信了。身体尚且不能保全，更何况国家土地呢?痛心的是我国的历代先王，却没有听闻佛的无上正等正觉非常苦空非身的教化啊。」
大富长者又道：「既然天地无常，谁又能保住国家呢?为什么不将所有的库藏拿来布施给那些贫困饥饿的人呢?」国王道：「太好了，贤明之师的教诲真让人痛快。」于是立即竭尽国库中之所藏来布施贫民百姓。对鳏寡孤儿就像对自己的双亲与孩子一样。百姓们都穿得很鲜艳、漂亮，再没有贫富之别。举国欢欣，大家每天走路都笑容满面，仰天赞叹道：「是菩萨的教化才有了今天。」四方都感叹菩萨的仁德，天下从此太平。
佛告诉众位沙门：「那大富长者就是我，国王是弥勒，鳖是阿难，狐狸是舍利弗，蛇是目连，漂人是提婆达多。菩萨就是这样慈惠行布施度无极。」
