神话产生于原始时代，是原始先民集体口头创作的，描述的是上古人类的幻想。当时生产力水平的低下使先民们将自然现象归结为神的杰作，比如遇到干旱时就认为是早神女魃在作怪，还根据生活中出现的英雄人物创造出许多神的故事，比如敢于斗争的刑天等。
通过神话，我们可以了解先民们对自然的认识形态和他们的思维形态，包括人们对宇宙起源和人类来源的看法，比如《女娲补天》、《盘古开天地》；也可以了解氏族社会中一些英雄与大自然作斗争的过程，比如《后羿射日》；还可以了解人类早期的理想，比如对“羽民国”的幻想。史前时期的神话故事由于是口头创作的，加之年代久远，所以有些未能及时用文字记录，就逐渐失传了。还有一些随着文字的发展，渐渐被后人收集记录起来，就出现了这部现存最早的、保存我国古代神话资料最多的著作一一《山海经》(除了《山海经》，部分收集古神话著作的还有《淮南子》、《穆天子传》、《述异记》等，其中，“女娲补天”和“后羿射日”以《淮南子》记得最详细)
《山海经》并不是在某段时间由某个人创作的，因为其中的神话故事是上古时期人们集体口头创作、口耳相传的。所以此书据说到战国时期才逐渐形成，有人甚至认为到西汉时期才最后完成。这部上古神话手册共有18卷，包括《山经》、《海经》、《大荒经》，图文并茂，有“精卫填海”的神话文字，还有“伏羲女娲图”等。
但是书中古图已失传，现图是后人补画上去的。许多人视这本神话总集为“奇书”；热爱文学的人将它看作古代神话图书，从中阅读“黄帝擒蚩尤”、“精卫填海”、“夸父逐日”、“鲧禹治水”等；热爱地理的人把它作为史上最早的地理书，了解我国古代传说中的山川地理、地形地貌、动植物及矿产分布情况；热爱旅行的人，把它当作一本旅游手册，了解海内多个地方的奇闻异事；热爱历史的人，把它视为部史料参考书，潜心研究上古时期的自然现象、部族战争、人类生产发明等等。此外，书中还有医药、宗教、民俗等多方面的内容。
《山海经》具有中国神话的独有特点：以“善”为美的思想，结构上比较零散破碎，等等。这些神话多以现实为创作基础，为后世研究史前社会提供了重要信息；它们又都以奇幻的想象生发出大量特殊的文学形象，使全书散发出浓郁的浪漫主义气息，这对后世文学尤其是屈原的《楚辞》、李白的诗歌、志怪小说、吴承恩的《西游记》、鲁迅的《故事新编》等，有着深远的影响。
