在《三国演义》中，我们所看到的刘备刘皇叔是一个宽厚仁义的形象，他为人恭谦有礼，遇事忍让，礼贤下士，关护百姓，甚至在白帝城托孤之时，对诸葛亮说出，如果儿子不值得辅佐，可以取而代之的话，因此鲁迅在评论《三国演义》的时候，说刘备仁义以致近乎于伪。但是在真实的历史中，他似乎并不是这样一个性格，正史中的刘备，也是枭雄本色。
刘备虽然是刘氏宗亲，但在王莽篡位时期，刘氏宗亲多已流落民间，早就没落，因此刘备小时候和母亲织草席草鞋为生。长大后的刘备跟着同宗的后生一起拜九江太守为师学习，但是刘备这个人不太喜欢读书，沉浸于声色犬马，锦衣丝竹，并且喜欢结交豪杰，这一点非常像他的祖先刘邦，由此可见，刘备也并不是什么老实人。
当然刘备虽然不是什么老实人，但是礼贤下士，弘毅仁厚还是十分出名的，在对抗冀州牧袁绍的时候，刘备屡立战功，后成为平原国相，在平原为官期间，他平等待人，不管是权贵还是普通百姓，他都非常客气有礼貌，因此受到百姓的爱戴，曾经有一位刺客准备刺杀刘备，但是毫不知情对他十分礼遇，竟然感动了刺客，放弃刺杀，转身离去，真是仁者无敌。
但是刘备也有枭雄本色的一面，徐州牧陶谦曾被曹操攻打，陶谦死前，曾将徐州托付给刘备，刘备后被吕布打败，妻子也被吕布俘获，在种情况下，刘备十分识相，赶紧求和，吕布便将他的妻子归还，但是刘备回到根据地后，又重整兵马跟吕布作对，结果吕布派张辽进攻刘备，又将刘备打得大败，此时的刘备，又投靠了恩人陶谦的敌人曹操。
在曹操手下，刘备又受汉献帝衣带诏，背叛曹操，杀了曹操的手下车胄，回到最初的根据地，小沛，当然，在《三国演义》车胄被演化为关羽所杀，维护了刘备“仁义”的形象。当自身力量不足以对抗曹操的时候，刘备又联合曾经的敌人袁绍，共同征讨曹操。
当然，这还不算完，当曹操派遣蔡阳攻打汝南时，刘备竟然联合黄巾党余孽来对付蔡阳，并将他杀死，这一系列的操作，活生生演绎了没有永远的朋友，只有永远的利益。而这件比较可耻的事情，被《三国演义》改编成了关羽过五关斩六将，毕竟黄巾党在当时是诸侯的公敌，刘备联合这些人来对付曹操，也实在有损形象。
在《三国演义》中，张飞有一个十分著名的故事情节，叫做“怒打督邮”，这件事的起因，就是刘、关、张三兄弟因为打黄巾军有功，被任命为安喜县县尉，这令性情暴躁的张飞十分不满，但是被刘备压住了他想要爆发的小火山，然而几个月后，张飞的这座小火山还是被点燃了。
一个督邮来到了安喜，这个督邮，是个十足的贪官污吏，看到刘备没有给他行贿，于是找机会故意刁难刘备，听到大哥刘备讲述被刁难的经历以后，这下张飞彻底忍不住了，冲到屋里就将督邮提了出来，绑在柱子上一阵狠抽，最后还是被“宽厚”的刘备劝住，看到义弟闯下的祸事，刘备当然要担着，因此他将官印挂在督邮的脖子上，带着关羽张飞飘然而去。
多么完美的形象，即使受到委屈，也不发作，能忍常人之不能忍，为了维护兄弟，弃官不做，实是仁义之举。其实这件事完全是刘备自己所为，而督邮也并未如何刁难刘备，《三国志》记载，刘备求见督邮，未被允许，自觉受到侮辱，于是冲进去，接下来的情节，就是张飞所作的，这种事情，比较像曹操的风格，果然枭雄都是一般本色，但是刘备做的这些事情，经过《三国演义》的改编，都被两位结拜兄弟背了锅，而他却演绎成了非常仁厚的形象。
