清朝湖北襄阳有歌者人称郎十八，其实他姓宗，名酉，字蕴二，他不但能歌，而且善诗赋，还作得一手好文章，在当时很有名气。有一天白天小睡，梦见一美人，柔媚娇小，对他说：郎十八，妾十七，夙世相逢成姻契。
说完就要侍寝，宗酉一下子就醒了。此时宗酉已经40多岁了，对此也没在意，但是每次做梦就会见到那美人，说的也还是那句话，宗酉想问又说不出话，然后就会惊醒。众人听说此事之后都认为可能是妖，要他正心，但是梦还是一样。
这年秋天，宗酉去省里参加乡试，在考场上遇到一人，偶尔说起此事，这人很是惊异，说这是我妹妹说的话呀。我妹十七岁夭折了，在未夭折之前，经常梦到有人说：良缘真不偶，可惜郎十八，醒来之后就闷闷不乐，没多久就夭折了。
她生时很会作诗，因此就写了一首长诗祈求，这是她的诗开篇之句。说完流泪不止，与宗酉一起的人都很惊异，宗酉以为遇到鬼了，命必不久矣，于是也郁郁不乐，也就没心情问她作的全诗。乡试完之后，宗酉也还在担心这事，但没想到的是宗酉居然乡试第三名，宗酉欣喜之余也将此事就忘了。
第二年会试不中，考完回家，此地距家也就百里来地，船行至公安，停于水中一岛边过夜。当晚月色正好，于是就弃舟上了小岛，没走多远，就见一丫环从芦荻走出来，对宗酉说，夫人听闻你返回，特意备了些薄酒，还请你不要推辞，到家里一叙。
宗酉大骇，说道夫人是谁？丫环笑道，夫人就是你的妻子呀，你难道不知道么？宗酉一听还以为自己的妻子发生了什么变故。丫环又强之，宗酉只好随行，曲折之间就到了一处，只见朱门碧瓦，看起来是一富贵人家，丫环引他进门，门前虽有看门人，但也不敢问，恭顺有如待主人一般，宗酉也不好问。
转眼间到了大厅，厅里铺陈豪华无比，但此时并无宾客，丫环回头说道，夫人在内饰，想必已经等得很焦急了，又过了两重门，才到达夫人的闺阁，丫环掀起帘子说道主人来了。宗酉进入闺房一看，这不就是梦中的那个美人么。美人含泪说道，没有履行当年的诺言，还请你多多宽恕。宗酉知道其为鬼，但贪恋其美色，所以也不害怕，说道我两素昧平生，从没有婚约之说，既然蒙你召来，还请夫人解惑，说完长揖。
美人请他上座，回答道，你前生与我就同住在此宅，我两是夫妻。当时就有誓言，愿来生再做夫妻。今世你十八，我十七就结为夫妇，没想到我因为夙孽，当为早夭，所以没能与你结为夫妻，心下有恨，死后与地下之主诉说，其让我原居此处，现在已有二十余年了。
宗酉听到此处，怀疑自已死经了，吓坏了，说难道我将在这坟中与你结婚不成？美人说，当然不是，昨天冥官允许我转世，以你履行当年的约定。正好你回去路过这里，所以请你过来与你说明。
宗酉听完惊疑未定，说道你肯定搞错了，我现在这么大了，等你转世长大还得十七年，那我将近花甲之年了，还怎么可能与你结为夫妻。何况的现在的妻子与我同甘共苦已经十几年了，就算有什么做得不好的地方，但这十几年的辛苦也能抵过了，我还怎么可能再想世间的美女呢？
美人又笑了，说这凡事都有数，月老的姻缘簿岂是人间的如意珠？且婢女夺我原配之名，享我青春之乐，她的报应也会很惨，那有久借不还的道理呢？宗酉一听这里面还有其他的事呀，于是问详情。美人说现你的妻子就是前世我的婢女，当年跟随我嫁过去，以其聪慧很得你的宠爱。
我因她分了你的宠爱借小事鞭挞她数十，结果她气结而死，冥司因此将此过错记在我身上，转世后我就夭折了，这就是我前面所说的夙孽。她根基浅薄，到此也足矣，是不可能与你白头偕老的。宗酉还不信，美人又说她有心疾，过年时就会发一次，这是因为前世被我打伤的缘故，以此为证，你应该相信我所说非谬吧。
话还没说完，一丫环忽然说夫人不要因为深爱主君就什么都说出来。美人于是默然不语，于是命人进酒开席，期间丫环十多人，或歌或舞，宗酉不免有些沉醉，美人趁机又说，这是你前世过的日子，今世你将也会享受到。一会儿有两老年仆人进来，说转世使者来了，美人与宗酉告别，然后又说我两再会还远，你能陪我一同去吗，先认个路，到时也好找我。宗酉点头答应，于是两人上了车。
车行如风，车上美人说凡人转生都会忘记前生之事，我此行也不例外，他日相逢，肯定免不得会因为年纪相差太大产生问题，我写的郎十八的诗，你还记得吗。宗酉答到只知道个大概，详细的诗词不知道，美人于是背诵出来，让宗酉记住别忘了。
过了一会，到了黄冈，有一大户人家，车停在户外，使者催其转世，美人执手流泪说道，千万不要忘了，此户是我们这里的贵人，也算相当了。说完下车投生去了。宗酉一下子就醒了，一看自己还在船上。
回家之后见妻子无恙，于是暗里劝其积德，希望能长寿。妻子问其故，宗酉将事告诉她，其妻子笑而不信。宗酉自此会试五年不第，于是在黄冈补了个教授的职位，此时他已五十二岁了，其妻子也已五十了，而且两人都还很健康，有望白头偕老了，于是认为以前做的梦都是假的。
谁知道过两年，忽然丧偶，宗酉很是悲伤，决定此生不再娶了。他与妻子生有两男一女，此时都已成人，心想晚年有人养老。结果第二年瘟疫，他的子女全在这次疫情中死了，从此他孑然一身，刚开始时只觉得惨也没别的想法，但后面想到无后为大，于是还想续一房，但年纪这么大了，没人愿意将女儿嫁给他，他也只能想而已。
一日出城迎接上司，骑马过一巨宅，很像那美人投胎之地，于是故意称口渴，命下人前去打水，自己立在马旁观看，不久有一个老者从里面出来，看到宗酉说道，文光射室，果有异人，请即少辉蓬荜。宗酉一看原来是城中的梁氏，于是下马与其见礼，老者请其入内，问及其家事，宗酉原原本本地告诉了他，老者为之叹息。
第二天就有媒人上门，原来是梁翁派来的，宗酉问其故。原来梁氏有一小女，年仅二八，梁氏很是宠爱她，原来宗酉妻子去世时梁翁就梦到他女儿来了，然后说她的夫婿就是宗酉。宗酉听媒人说后笑道虽然梁翁有此美意，但可他的那些儿子不同意呀？
媒人说了又说，最后宗酉才同意，择吉日纳聘，城里人都笑他年纪这么大了，那个女子太薄命了。这边刚应下婚事，没想到宗酉又被提拔为县令。第二年春天迎亲，宗酉看到此女与原来长得一模一样，这才相信定数，只是少女正值妙龄而且身份又高贵嫁了这么一个糟老头了，觉得很是不合。虽然不敢当着她父母的面发脾气，但一人独处之时，不免伤心流泪。宗酉知道她心结，于是以郎十八之诗教给婢女，让她按节歌之。
时值家宴，婢女奏在筵前，少女夙慧，一听泣不成声，曲终少女追问，婢女不能答，宗酉在旁细细为其讲述，少女才恍然大悟，说道哦，我知之矣，于是破涕为笑，欢好异常。后女二十多岁，其子已能读书，而宗酉矍铄如常，这才相信夙缘之定。
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