电影讲述了一个独自跟奶奶生活的男孩正男（父亲过世，母亲改嫁），在暑假到来之际，决定去寻找妈妈，而正男的邻居，一个跟正男有类似儿时经历的中年痞子男菊次郎，帮助正男去寻找妈妈，两人在旅途中遇上了一系列有趣温柔善良的人们，发生了一系列搞笑温情的故事，尽管正男找到妈妈时，
发现妈妈已经改嫁有了新的家庭，正男也并未与妈妈相认，但旅途的有趣和菊次郎的相伴，让正男的这个暑假充满了欢乐，而菊次郎这个中年痞子男除了让人感受到他痞子的外表下藏着的那份温柔和善良之外，他也在帮助正男的过程中，对自己的母亲，和对生活有了一些不一样的看法和改变。
故事的主角无疑就是正男和菊次郎，一方面电影让人对于那个稍显木讷，单纯的小男孩不由自主的产生怜惜和关爱，正如旅途上遇见的那些无偿帮助小男孩的形形色色的人，也是对于这个小男孩的喜爱，或者说是对于这份纯真的喜爱，而去陪伴逗乐小男孩，特别是菊次郎，一个本来跟正男无亲无故的痞子男，起初是被女友强迫，后面同样是感受到正男对于母亲的亲情的渴望和那份纯真后，全身心的帮助正男，陪伴关心正男。
另一方面，电影的名称也告诉我们，故事另一条线的主角是菊次郎，随着旅途的不断展开，菊次郎从一个游手好闲，恶习不断的中年痞子男，慢慢向观众展现出他对于正男的那份关爱，以及他内心的那份温柔和善良，我想，北野武，想让人们去思考的，或许有这么一点，那就是菊次郎为什么这么关爱正男，和菊次郎的成长和现在的性格的成因。
我想，北野武想要探讨的是儿时亲情对一个人的成长的影响和重要性。菊次郎对于正男的那份关爱，正是由于自己儿时同样是被母亲抛弃，独自生活，缺乏亲情的陪伴，才更知道和明白正男需要亲情和陪伴；就是因为曾经缺乏爱和亲情，才让他内心明白爱的重要性，才保持了内心的那份温柔和善良。
电影中，菊次郎，独自一人去养老院，远远看着自己的母亲（这个母亲的性格似乎也在告诉观众什么，一副拽拽的样子，不愿意跟人交流，似乎跟菊次郎还有点像），却不敢相见，见不见并不存在对错，用自己的温柔和善良去对待这个世界，这份温柔和善良会告诉菊次郎答案的。
