唐宝历元年前苏州阊门一带己经商贸繁华。如曹雪芹在《红楼梦》第一回中所说“最是红尘中一二等富贵风流之地”。那时候离苏城不远的虎丘也已经名声在外，被称之为“吴中第一胜景”。达官贵人亦或平民百姓都喜欢去虎丘游玩戏乐。只可惜当时还没有可以策马驰骋的山塘街；也没有可以轻舟徐徐的山塘河。
人们欲从阊门去虎丘，虽然直线距离区区不到十里，但须得穿行在村野小路或田间阡陌兜转曲折颇费周章。如遇雨天泥泞路滑，更是狼狈不堪。没有一条通达之道横亘于阊门和虎丘之间，实乃人们心头之憾！
好消息是就在宝历元年（825），唐代大诗人白居易由杭州刺史改任苏州刺史。初到苏州，热爱人间风物的诗人自然慕名去了虎丘。陶陶然虎丘的美景古迹，同样感同身受的就是来回阊门虎丘道路的曲折不便。
我们的白居易大诗人可不是只有一半的书生气，他还是一位爱民为民的有为官员。也许在他心中早就有了“当官不能为民做主，不如回家卖红薯”的思想。那年杭州，眼看西湖淤堵，时时引发洪涝之灾，百姓生活苦不堪言。白居易果断实施西湖的改造与重建工程，颇有当今大基建的气魄，才成就了今天“欲把西湖比西子”的美丽西湖。西湖中的白堤正是杭州百姓感激白居易功绩的纪念堤。
而今“上有天堂，下有苏杭”的苏州，也存在同样的河道不畅街衢不通的问题。白居易再次立项：政府牵头募工凿河堆堤。建成了一条由阊门直达虎丘的水陆通途：山塘街和山塘河。河岸种植桃杨翠竹千枝，春暖花开，一派风光旖旎。
自堤筑成以后，酒楼茶馆，手工作坊，临街店铺渐渐兴盛；会馆公所，隐士墨客纷纷建置寓所。 一时间山塘河里画坊歌舞，山塘街上繁荣热闹。
为了感恩和纪念白居易的功绩，山塘街也常称为白公堤。由于山塘街东起渡僧桥，西至望山桥，全长3600米，故俗称“七里山塘”，誉为“神州第一古街”。
关于“七里山塘”民间有两个版本的传说。
春秋时期，吴王阖闾，在吴越之战中负伤后死去，其子夫差把他的遗体葬在海涌山。随葬“扁诸”、“鱼肠”等三千柄宝剑。据说葬后三日有白虎蹲在山上，所以把“海涌山”改名为“虎丘山”。
如此风雨千年后，待白公堤成，有狮子起了觊觎之心，妄想占了虎丘山。白虎心恐自己不力，遂高薪聘请七只力大无穷的狸猫助拳，成功击败狮子的侵犯。为了确保虎丘山的万年无虞，白虎与七狸之间由短聘改签终身合同。七狸分守山塘街的七个地方。狮子见此机会渺茫，无奈回到狮子山，偶尔望望虎丘塔作罢！
因此原因，老辈山塘人不称“七里山塘”，而呼“七狸山塘”。七只狸猫：美仁狸、通贵狸、文星狸、彩云狸、海涌狸、白公狸、分水狸，坐享高薪与五金一险，尽责分守在山塘桥畔、通贵桥畔、星桥畔、彩云桥畔、青山桥畔、普济桥和西山庙桥畔。
另一个版本也有七狸，但起因并非狮虎之争，而是朱元璋对皇位的担虑。话说元朝末年，中原群雄纷起。有一个私盐贩子张士诚屡获成功，并在席卷苏北后挥兵渡江南下，攻占苏州，建立了大周政权，改号天佑，自称诚王。
然而，公元1366年，朱元璋派大将徐达率兵20万攻打苏州，大败大周政权，张士诚兵败自杀。但鉴于，张士诚在苏州兴水利、免税赋，发展工商颇有作为，深得百姓感激。朱元璋怕民心不稳，遂派“前算八百后算千年”的军师刘伯温上苏州考察民情。
刘伯温当非等闲之辈，在七里山塘找到了大周龙脉。于是作坛施法，邀请了七个有千斤巨锁之力的上古神兽狸猫。七只狸猫合力困住巨龙，使其永世不得翻身。七里山塘街一里一只狸猫镇守，所以称为“七狸山塘”。
有了三塘街，有了山塘河，便也有了才子佳人的故事。就说《三笑》中唐寅唐伯虎与秋香的事吧。风流倜傥唐伯虎，开开心心走山塘街去虎丘，才有缘秋香三笑留情。待秋香下山归舟，唐寅雇小船追踪至无锡卖身为奴，那“追舟”一回书的地点，正是在山塘河里。
除了才子佳人，山塘街还有许多富贵人家。这里浅说一二。
苏州博物馆的设计者，大家耳熟能详的贝聿铭，贝家祠堂就在山塘街。流传着一个贝家与仙人刘海蟾的故事呢。
有一年，素不相识的“阿宝”来到贝家找工作，贝老爷看他纯真朴实就留了下来。阿宝工作勤奋，不怕苦不怕累，深得老爷喜欢，却遭到了管家的妒忌，时常被刁难。
有一天管家取出一个布满尿垢的夜壶，要阿宝去把它洗干净。阿宝二话不说，就把夜壶拿去像猪肚羊肚般，竞柔软的可以翻过来倒过去，洗得干干净净，就像新购置的一样。管家很是惊讶，但还是不肯罢休，又出了个歪点子。他取出一段木炭，要阿宝把他洗白了。阿宝乐呵呵去山塘河里，轻松就把木炭真的洗白了。这就是民间广泛流传“翻转甏，汰白炭”的故事。
即便如此，管家还是不断寻找机会排挤打击阿宝。那年元宵节，阿宝带着小主人去玄妙观看灯会，可是到了很晚都没有回家。距离不远，竟然过了半夜三更还没回，家人非常担心。管家趁机挑拨，大讲阿宝坏话。正在那时候阿宝带着小主人开开心心回家了，老爷便问怎么回事？阿宝说今年玄妙观的灯会不精彩，所以带着小主人去福州看灯会了。众人先是不信，再看小主人手中拿着的一树枝挂了十多颗鲜荔枝，才相信，阿宝可能是个仙人。
第二天阿宝去井里打水，找到了一只三脚癞团。阿宝高兴地把癞团放在肩上，开心的耍完。原来阿宝真的是仙人刘海蟾，终于在贝老爷家找到了自己丢失的金蟾。
要告别了，为了感谢贝老爷收留之恩，刘海蟾问他有什么要求。老爷说也没有什么，就希望找块好地安葬双亲。此事容易，刘海蟾就帮贝老爷找了一块牛眠之地。此后，姑苏贝氏就根深叶茂，不断兴盛繁衍，成为一大名门望族。
这也可以算得好人有好报吧。劝导人们要积德、积善、积福！
除了贝氏家族，还有山塘街玉涵堂的主人吴一鹏，官至礼部尚书兼翰林学士，人称吴阁老。为了方便和三塘街上菩提庵前的好朋友方先生往来交流，在三塘河建通贵桥一座。寓意通向富贵人家，当然是阁老家的玉涵堂啦。
阁老享年83岁，葬于大阳山南麓，现建有四方石亭“阁老亭”以志纪念。
三塘街有诸多景观及风俗活动。静等有缘人，共话山塘趣！
