1581年，明神宗朱翊钧前往慈宁宫向母后李太后请安，见一位圆脸宫女秀色可餐，一时兴起，偷偷临幸了她。事后，神清气爽的朱翊钧拍拍屁股就走人，浑然不顾流下两行屈辱的泪水的宫女。
朱翊钧10岁即位，自小是个乖宝宝，此时不过19岁，在胭脂堆中长大的他，情难自禁实属正常。
按照惯例，天子临幸宫女，必有所赏赐，但这位乖宝宝非常惧怕母后，担心“丑事”败露，被母后责罚，因此连东西都没赠送给宫女，可怜的宫女有苦难言。
朱翊钧本以为神不知鬼不觉，不料，宫女因此怀了身孕，肚子越来越大。
几个月后，圆脸宫女在服侍李太后时，被李太后察觉。
内宫“带把的”就朱翊钧一人，李太后焉能不重视，连忙把圆脸宫女叫去密室。
经不起李太后再三询问，宫女想到自己连赏赐都没领到，顿时悲从中来，垂泪跪在榻前，一五一十向李太后交待了。
李太后本就是宫女出身，不由心生恻隐，心中有了定论。
一天，朱翊钧陪李太后吃完饭，正要离去，李太后屏退左右，直截了当问朱翊钧是否临幸过圆脸宫女，朱翊钧惊诧莫名，仍强作镇定，拒不承认。
李太后不再追问，而是命人拿来《起居注》，当着朱翊钧的面，翻到那天的日期，给朱翊钧看。
朱翊钧忘了有专人在《起居注》中记录皇帝平日里的一言一行，一举一动，瞬时不知所措，只能低头承认。
李太后不仅没有责备他，反而露出慈祥的笑容，安慰道：“我年岁已高，犹未有孙，若是生个男孩，也算祖宗社稷之福。虽然她的身份低，但母凭子贵，你可以加封她。”
朱翊钧虽然应下了，但他独宠郑氏，哪里会把王氏放在心上，直到1582年六月十六日，李太后加封尊号时，朱翊钧才顺手将这位王姓宫女进封为“恭妃”，而此时郑氏已经封为“淑妃”，比王恭妃还高三个级别。
同年八月十一日，王恭妃生下一个男孩，取名为朱常洛，但母子两人都不受朱翊钧待见。
四年后，早就册封为贵妃的郑氏生下一个男孩，取名为朱常洵。朱翊钧大喜，马上下旨给礼部，打算册封郑贵妃为皇贵妃，没想到捅了马蜂窝。
大臣和礼部纷纷上书劝谏，认为封郑氏为皇贵妃是长幼颠倒，伦理不顺。请朱翊钧先册立恭妃王氏为皇贵妃，并立皇长子朱常洛为太子。
朱翊钧大怒，仍力排众议，给出的理由是：我每天天还没亮就起来工作，都是郑皇贵妃不辞辛劳地服侍我。
朱翊钧这样做自然是有他的小算盘，他一直拖着不立太子，此时又册立朱常洵的母亲为皇贵妃，就是为了给朱常洵做太子铺路，但他做梦也没想到，这次册封就此拉开了“国本之争”的帷幕。
大臣们不敢多说皇帝的不是，转而把矛头指向郑皇贵妃，上奏了上千封章奏，指责郑皇贵妃恃宠而骄，干预朝政。朱翊钧被搞得身心交瘁，加上腿疾的原因，从此很少上朝，怠慢朝政。
但争吵仍在继续，且一吵就是十五年。
最后，在李太后的干预下，朱翊钧终于在万历二十九年（1601年）做了让步，正式册立时年二十岁的朱常洛为太子。
经此一事，朱翊钧倍感屈辱，自此沉湎酒色，挥霍无度，彻底放飞自我，视千疮百孔的大明王朝沉沦而不见。
平心而论，朱翊钧也想做一个好皇帝，他即位之初，励精图治，为了做好皇帝，拿着小抄和大臣对答，同时乖巧且听母后的话，勤勉读书，严寒酷暑从不间断。
他全力支持张居正在政治上、经济上进行大刀阔斧的改革，并取得不错的成效，在一定程度上扭转了正德、嘉靖两朝以来形成的颓势，开创了“万历中兴”的局面。
然而明末朝堂内党派林立，门户间互相倾轧，哪怕是皇帝，也很难施展表现，万历皇帝为了维持摇摇欲坠的统治，甚至对死后的张居正进行清算，以树立了皇帝自己的权威。
但“国本之争”却让朱翊钧意识到自己仍徒有皇帝之名，而无皇帝之实。朱翊钧自此把雄心壮志丢进酒杯，一饮而尽 ，就此缴械投降。
这位明代历史中在位最久的皇帝，举着酒杯，在一群莺莺燕燕中，在大明王朝这条摇摇欲坠的破船上，狠狠地跺下一脚。
