1909年6月，一艘东京驶往上海的邮轮上，一个神情落寞的年轻人斜倚船舷，怔怔地望着烟波浩渺的大海出神。
29岁的绍兴小伙周树人（鲁迅），离开家乡已经整整十一年了。
周树人12岁那年，家里不断横遭祸事：祖父下狱，父亲染病去世，家境每况愈下，最让他忧愤于心的是世态的炎凉、人心的反复，绍兴城中的人们，从前见了他几乎都会谄媚地唤一声“周大少爷”，如今却都摆出一副幸灾乐祸的讥诮表情。
在绍兴，衰落的读书人子弟一般会转型为商人或师爷。浙商的招牌响亮，绍兴师爷闻名天下，但周树人两样都不想选——他萌生了外出求学的念头。
1898年，18岁的周树人怀揣母亲变卖首饰筹到的八块大洋，含泪挥别家乡。他打听到杭州有家求是书院（浙大前身），“功课较为别致”，令他心向往之，但在得知学费数额后，他迅速打消了念头。
南京有个江南水师学堂，上学不要钱，还给学生发津贴，周树人得知后大喜，立即前去报考。他曾在三味书屋念过几年私塾，底子深厚，得以顺利就读管轮班。
只是这水师学堂管理混乱，简直乌烟瘴气，周树人硬熬了一年，深感压抑，断然放弃航海梦，转投江南陆军学堂附属矿路学堂，开启工程师之路。
他在这里老老实实地读了三年，以第三名的优异成绩毕业，不过下了几回矿井，他决定再次修正人生规划，正好有个公费留日的机会，他毫不犹豫地报名，得以远涉重洋，入东京弘文学院普通科江南班（其实就是一个日语速成班）。
弘文学院班结业后，周树人便去冰天雪地的仙台学医了。因为父亲被庸医所误而抱憾辞世，导致他一生都是坚定的中医黑，所以决心学成先进的西方医学，济世救人。
读了一年多的医学，成绩马马虎虎，一日课间放映“日俄战争纪录片”，镜头中出现为俄国人当细作的中国人被日军杀头，竟有一伙中国人围观喝彩，周树人悲哀于国人的麻木不仁，感到就算治好了体魄，也唤不醒灵魂，索性弃医从文，去东京专心搞文艺创作了。
他对好友许寿裳说：“我决计要学文艺了。中国的呆子，坏呆子，它是医学所能治疗的么？”
弟弟周作人也来到日本，两兄弟一起翻译《域外小说集》，第一册卖出21本，第二册卖出20本，“出口转内销”在上海发售，居然也只卖了20本。周氏兄弟又拉来许寿裳、陈师曾，想合伙办杂志，遗憾的是大家都是穷光蛋，这事也就不了了之了。
周树人考虑去德国留学，奈何囊中羞涩，何况他不能继续逃避现实了。母亲年岁渐高，弟弟要读书，老家还有一位包办婚姻的夫人朱安，都要他供养。
没法浪了，回国工作吧。
读书十一年，留学七年，没有拿到文凭，也没有发财，年届而立，一文不名，一事无成。
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