自咸丰十年(1860年)，英法联军进犯北京，咸丰皇帝仓皇逃亡热河，并病死热河之后。母以子贵的叶赫那拉氏，也就是后来的慈禧，也随之升为西太后。
都知道，慈禧有极强的权利欲。关于这一点，早在咸丰驾崩后发生的“辛酉政变”和“垂帘听政”中，就让慈禧太后毒辣干练的政治手腕表现的淋漓尽致。
而在随后长达47年的执掌政权的时间里，什么三纲五常，祖宗法制，在慈禧眼里，只能用来适应自己，而决不会让它来束缚自己。换句话说，为将权力牢牢地操控在自己手中，她可以不择手段，什么至亲骨肉，外戚内臣，一律顺我者昌，逆我者亡。
所以，慈禧对政敌绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，也是极为高压严峻。如为保持住自己的权威和尊严，她甚至不顾亲生儿子同治的死活；为获得至高无上的权利，实现一宫独载，她甚至把曾帮助她实现“辛酉政变”，且在随后的日月中又束缚她手脚的东太后慈安毒死。而就是这样一个权利欲极强而毒辣干练的女人，她的私生活，尤其是晚年私生活又会是怎么的呢？
都知道，慈禧到四十几岁的时候，她头顶上的头发就掉得越来越稀疏起来，一向爱美的慈禧自是格外地珍惜起自己的头发来。一次，一位给她梳头的太监极小心地给她做完发型后，就突然发现梳子留有一根头发，不由得心里发慌，本想悄悄将头发藏起来，不料却被慈禧从镜子里看到了，结果这位太监便因此狠狠地挨了一顿板子，并被轰出了紫禁城。
而越到老年，慈禧的脾气也越加喜怒无常起来。有一次，她让一个太监陪她下棋，忘形之下，太监说了一句：“奴才杀老祖宗的这只马”。慈禧立刻大怒道：“我杀你一家子！”结果，太监本是孤儿，他的全家没杀成。慈禧却叫人将这个太监当场活活打死。
不过，要说太监挨打以至被杖毙，这在紫禁城并不算什么稀奇事。可是，接下来的事，却让慈禧身边的太监越发不安起来。
慈禧晚年，脸上还患了肌肉抽搐的毛病。这也是一向爱美的慈禧最不愿让人看到的。与大臣们在一起时，慈禧还能有意克服住，尽量不让肌肉抽搐，或将脸不时扭过去，不让大臣们看到。但在她的宁寿宫，她当然不会在一帮太监面前再有意遮掩什么了。
于是，就苦了她手下的一帮太监。因为若有太监多瞧了她一眼，她会立刻神经过敏似的问：你瞧什么？若太监回答不出，就会挨板子甚至会活活被打死。后来，所有太监都知道了，站班时自是不敢抬头，慈禧见了，仍会发问，问太监为何只低头，若回答不出，同样也会挨板子，当然，若那太监倒霉，正赶在慈禧气头上，那就只有死路一条了。
其实，据宫廷有关笔录记载，这些对于晚年的慈禧还算不上什么。晚年慈禧的最怪异之处还是过于害怕孤独，尤其是夜晚，她需要有人陪着说话，陪她说话最多的人，当然又是他最信任的太监总管李莲英了，有时是整夜整夜，李莲英都要陪伴在她身边。当然，如果不是李莲英，陪她说话的是她认为的亲人（正黄旗族人），她甚至还会经常地很突然地哭泣一场，哪怕是深更半夜。
所以，越到老年，慈禧便越害怕孤独而越喜欢热闹起来。也正因为此，让当政之初尚知节俭与励精图治的慈禧变得越发奢靡起来。如为热热闹闹地庆祝自己的六十大寿，她甚至允许醇亲王挪用巨额海军军费重修颐和园，后来，慈禧六十大寿时，颐和园重修一新。但由醇亲王一手创办的海军却惨败于甲午之役。
总的说来，年老的慈禧越来越变成一个外强中干的女人了。不过，有一点又是自始至终未变，那就是她对权力的操控，直到死，都牢牢地掌握在自己手里。
