1901年11月，李鸿章快走到生命的尽头，慈禧太后问他，谁可以接他的班。李鸿章就指定了袁世凯，于是，袁世凯一夜之间成为大清帝国里举足轻重的政治家。李鸿章去世后，袁世凯掌握了十万北洋大军，还兼职了八大臣，袁世凯拥有了这么多重要的大权全拜慈禧太后所赐，因为慈禧太后十分看重满汉和谐关系，她十分清楚一旦处理不好汉族人员，将会对自己地位不保。
可是，宣统皇帝溥仪的父亲摄政王载沣和隆裕太后等满族贵权却不这么认为。载沣是光绪帝载湉tián的亲弟弟，光绪帝曾经因搞戊戌变法失败全是因袁世凯出卖造成的，载沣看着亲哥哥的悲苦下场，心里对慈禧太后和袁世凯充满了太多的不满和憎恨。由于袁世凯是个汉人，他一个人掌握了如此重要的大权是清朝历史上罕见的情况，让许多以满族为首领的皇族有所忌惮，再加上载沣等人对待汉族的观念和慈禧相反，一直对汉族大臣掌权十分排斥，他们决定将来有机会，一定好好替光绪帝报仇。
正好，统治了中国快半个世纪的慈禧太后去世了，终于没有了慈禧太后这个巨大的绊脚石，载沣和隆裕太后等人准备磨刀霍霍向袁世凯。袁世凯自知大事临头，在这个清朝朝廷中，汉族重臣除了袁世凯，就剩张之洞一个人了。张之洞虽然是汉人，但和载沣关系不错，袁世凯看中这一点，希望张之洞替他说好话。
张之洞很清楚载沣这个人，他知道，如果不帮袁世凯，下一个说不定就是他了，不如在朝廷帮助汉人官僚保留有生力量，还能抵抗气势旺盛的满族权贵。
载沣这个人不如慈禧太后果断，不是一个当政的好料，杀不杀袁世凯有什么后果他不好说，先问了庆亲王奕劻kuāng，殊不知，奕劻和袁世凯是铁哥们，载沣这主动问，不是与虎谋皮吗？奕劻当然不愿意袁兄死了，他就吓唬载沣，要是不杀袁世凯，北洋军肯定讨伐我们的。然后，张之洞又给载沣讲了不杀袁世凯的道理，说得条条有理，无法反驳，以载沣为首领的满族权贵听取两方的意见，终于不再杀袁世凯，而是撤了他的所有权力，袁世凯得以逃命回老家。
