1912月，张若茗在法国里昂大学
周恩来的第一个恋人不是邓颖超，而是另一位学生运动的积极分子张若茗。1958年，张若茗投河自杀。张若茗究竟何许人也？她与周恩来有什么样的感情经历？为何最终又选择了自杀？
周恩来自幼离家，随伯父在东北读书。在南开学校读书时，校董严修看上了他，曾托人说亲，想把女儿许配给他，被周恩来拒绝了。19周恩来因为向北洋政府请愿被捕，蹲了半年监狱，为他辩论的律师刘崇佑向他暗示自己一位“漂亮的侄女”，希望为他说媒，但也被周恩来婉言谢绝。
其实，这时周恩来和邓颖超已经相识。
邓颖超与周恩来相识是在19夏，才15岁。因为五四运动爆发，周恩来参加天津学生运动，成为学界的领袖之一。他曾应邀到直吏第一女师帮助排演话剧《花木兰》和《安重根》，邓颖超在两个话剧中扮演主角，且在周主编的《天津学生联合会报》杂志上发表文章，还和周恩来等一起组织了觉悟社，随后一起领导学生示威，和周恩来是名副其实的志同道合的战友。
周恩来与与邓颖超自由恋爱，是周恩来在法国的时候，在1924年离开法国的时候写信向她求婚。后来，在广州结婚。周恩来任黄埔军校政治部主任，邓颖超任中共广东区委委员兼妇女部长，两人都是党内重要的高级干部。
有一首据说是“邓大姐最喜欢”的诗，其中几句似乎很能说明她的性格和心境：“春天过后不是秋，何必为年龄发愁？只要在秋光里结好你的果子，白发就永远上不了你的头！”邓颖超与周恩来的婚姻牢不可破。与人说起自己的丈夫，禁不住“脸上漾开甜蜜的笑容”，“他呀，浓眉毛，大眼睛，高个儿，宽肩膀，聪明能干，极有才华，更有气派，并且有强烈的爱国思想。”（《邓颖超传》第220页）
邓颖超对自己婚姻极为满意。但是，周恩来的第一个恋人不是邓颖超，而是另一位学生运动的积极分，叫子张若茗。很多年以后，有西方记者向邓颖超问起周恩来这位初恋情人，她很轻松地笑着反问：“是的，但并不重要，不是吗？”
对于邓颖超也许“并不重要”，但对研究青年周恩来说，这位张若茗就是一个非常重要的人物。邓颖超和张若茗同为直隶第一女师的学生领袖，都与周恩来有着频繁和密切的交往，都建立了战斗情谊，周首先被吸引和看中的是张，而不是邓。
191月29日，天津学生聚众五千人前往直隶公署请愿，周恩来为总指挥。周与另外三位学生代表郭隆真、于兰锗、张若茗直闯省公署，全部遭到毒打、扣押。4月5日，邓颖超等24名学生卷着铺盖到警察厅，要求入狱，以交换周恩来等24人。
张若茗与周恩来一同坐牢，邓颖超领人要求代替他们坐牢，就“斗争情谊”而言，二人几乎相当。如果仔细分析，张若茗似乎更胜一筹。张若茗年龄比邓颖超稍长，在学生运动中的影响力更大，更引人注目。张若茗在冲破男女的界限，整合学生运动方面起到的作用，显然不是邓颖超说的“不重要”。
7月17日，经过法庭审理，周恩来等入狱学生代表全数获释，被当成“英雄”，胸佩“为国牺牲”的纪念章和大红花，受到学生们锣鼓鞭炮的凯旋欢迎，出尽风头。“英雄”中也有张若茗。11月7日，周恩来赴法国勤工俭学，同行学生197人，张若茗亦是其中之一。邓颖超未能成行，只送了一件手织的毛衣给临行的周恩来，内侧绣了一行字：“给你温暖，小超”。
然而，自那以后，张若茗的名字开始从有关周恩来的诸多史料中“淡出”。一种说法是，家庭富裕、性格开朗的张若茗在赴法国途中与另一位同行者“打得火热”。另一种说法是，在旅欧初期，同情革命而且非常美丽的张若茗“热烈的追求他”，周却没有选择她。后来，周恩来也说过：“当我决定献身革命，我就觉得，作为革命的终身伴侣，她不合适。”
据一些资料说：此时周恩来给朋友写信，常忍不住向他们夸耀欧洲的美色，“某某女人真漂亮”，或是“巴黎真是美极了”。刚到法国的时候，他还把自己的照片印在明信片上，寄给国内和日本的朋友：“朋友多，名胜多，你想来吗？”这在七十多年后的今天，仍不失一种时髦的玩法。他喜欢跳舞，常去公共舞厅，从不愁没有舞伴。别的中国学生就不一定像他那样受欢迎。
但是，后来被周恩来成为最好的朋友的新民学会出来的蔡和森及时对他发出警告：“你不该沉湎于美色，一位真正的革命者，他的双眼应该一直盯在受压迫、被剥削的工人身上。”他对周恩来的警告，喝醒了被外界美色吸引的周恩来。周恩来后来向邓颖超表白：“有蔡和森这样一位朋友就足够了……”
一些研究者认为，周恩来与张若茗在巴黎期间已实际上同居，张若茗由周介绍加入共产党。1924年周恩来离开法国，与张若茗分手，张若茗立即宣布退出了共产党。（司马台著：《双重的多彩多姿——周恩来的恋爱和私生活》）张入党是为了周的感情，而非信仰。周恩来结婚后，张若茗也另嫁杨堃。1931年张随丈夫回国教书，周还秘密会见过她几次，包括1956年最后一次在云南与她相见。1957年，杨、张的儿子杨在道被打成右派，张被打成“叛徒”。1958年，张若茗投河自杀。
张若茗这个人成为周恩来研究中不可或缺的人物。她究竟何许人，与周恩来有什么样的感情经历，为何最终选择了自杀？成为许多人感兴趣的东西。
1902年2月23日，张若茗出生在河北省清苑县温仁村一富户人家。14岁时考入直隶第一女子师范学校，在校期间学习成绩优异，开始崭露才华。五四运动爆发时，张若茗与郭隆真、邓颖超等女学生发起组织天津女界爱国同志会，并被推选为评议部部长。191月25日，在天津数万群众抗议日本人开枪打死我爱国学生和警察并抵制日货的活动中，周恩来、张若茗等26人被抓捕关押。直到半年后，周恩来、张若茗等人才被释放。
出狱后，张若茗与周恩来、郭隆真等人乘法国轮船波尔多号离开上海赴法勤工俭学。19，张若茗加入以周恩来、李富春为首的旅法中国少年共产党，任支部执行委员。这期间，她还与任弼时合著《马克思主义浅说》。后来，因与旅法中国少年共产党负责人任卓宣出现意见分歧，也说是因与周恩来感情出现问题，提出退党申请，随后被批准。
退党后，张若茗一心投入到学习中。
1924年，张若茗进入法国里昂大学，4年后获得文科硕士学位，1930年取得了博士学位，并与河北同乡里昂大学的博士杨堃结婚。同年底，夫妻经德国、苏联返回祖国。
1931年初，张若茗回到北平，任北平中法大学文学院教授，讲授法文、法国文学、心理学等课程，深得学生喜爱。1937年到1945年期间，日本军队占领华北，张若茗没有跟随学校南下，而是留在了北平家中闲赋了一段时间。
1948年4月，张若茗与杨堃接受云南大学校长熊庆来邀请，到云南大学任教，她任中文系教授，主讲世界文学史和文艺理论，同时在外语系讲授法语课程。
1955年4月，周恩来总理和陈毅副外长前往印尼参加亚非万隆会议，途经昆明时，在云南震庄迎宾馆接见了张若茗、杨堃夫妇。此次会面谈话持续了5个小时，并且一起共进午餐。这是周恩来总理最后一次见到张若茗。
1955年反右斗争开始后，首先张若茗的大儿子杨在道被打成右派、送去劳动教养，随即，她当年退党的事情也被翻出来，被指责为叛徒。1958年6月18日上午，有关人员召开批判会，她想不通。当她得知下午还要继续开会，批判还要继续升温时，不寒而栗，伤心中走到了油管桥附近的盘龙江铁路桥上纵身跳了下去，结束了自己的生命。
周恩来知道这个消息的心情不得而知。
1980年，张若茗的儿子杨在道结束了的劳教生涯，恢复了自由后，即写信给邓颖超，要求给母亲平反，邓颖超给云南大学写了信。随后，张若茗被彻底平反，并肯定了她在爱国运动以及中法文化交流方面作出的贡献。
