天体化学是研究分子如何在太空中形成和反应的学科。它的起源可以追溯到19世纪，当时威廉·沃拉斯顿（William Wollaston）和约瑟夫·冯·弗劳恩霍夫（Joseph von Fraunhofer）等天文学家开始从太阳的光谱线中识别原子元素。但直到最近几十年，该领域才开始成熟。
色氨酸在IC348星云中发现。
第一次在太空中发现分子是在19，当时哈雷彗星接近地球。天文学家在彗星的尾部发现了氰（CN）2的存在。这一发现也被称为“有毒氰化物”，当时在公众中引起了一点恐慌。射电天文学家在20世纪40年代和50年代又发现了其他简单分子，但直到1969年才发现了更复杂的分子甲醛（CH2O）。甲醛是最简单的碳水化合物之一。由于复杂的碳水化合物是地球生命的核心，这一发现为太空中存在其他有机分子的可能性打开了大门。
对陨石的研究表明，其中存在许多复杂的分子，包括氨基酸。氨基酸通常被认为是生命的基石，因为在DNA和RNA中发现了22种氨基酸，而生物体使用氨基酸来构建蛋白质。但在太空中识别它们是困难的。分子越复杂，其谱线模式也就越复杂，这就使得分辨特定分子变得困难。
现在，多亏了高分辨率光谱学，我们能做得更好了。，天文学家在星际星云中发现了第一个氨基酸的存在。甘氨酸（C2H5NO2）是最简单的稳定氨基酸和抑制性神经递质。后来，人们在彗星尾部和恒星“托儿所”中都观察到了它，进一步表明，生命的氨基酸最初是通过非生物过程在太空中形成的。
最近，科学家在太空中发现了另一种氨基酸。据《皇家天文学会月报》报道，一组天文学家发现了“C11H12N2O2”，也被称为“色氨酸”。你可能对它很熟悉，这要归功于感恩节晚餐，以及火鸡肉会让你昏昏欲睡的虚构想法。实际上，它存在于各种肉类，以及燕麦和鹰嘴豆等植物中。由于人类不能产生色氨酸，而我们又需要它来维持生命，所以它是一种必需氨基酸。
这种分子是在英仙座分子复合体中发现的，这是一个分子云团和恒星形成区，距离地球约1000光年。利用斯皮策红外望远镜的数据，研究小组确定了色氨酸特有的20条光谱发射线。它是在恒星形成区的一个相当温暖的区域发现的，温度约为280开尔文。这表明，其他氨基酸也可能存在于温暖的分子云中。
宇宙全书：国家地理新视觉指南（当当 附海报版） ￥99 购买
如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！
