唐代散文的发展，以中唐的古文运动为一大转折，此前主要以骈体文为主，此后散体的古文一度占了上风，韩愈和柳宗元所写的古文代表了唐代散文的最高成就。
早在中唐韩愈和柳宗元之前，已有许多作家从理论上反对骈文。提倡古文。他们为文倡导宗经尚简，因宗经而走向复古。中唐的古文运动是借助于儒学复古的旗帜发展起来的，与当时的社会经济、政治和文化的情况有密切关系。
古文运动兴起更为直接的原因，则是受文体文风自身演变规律的支配，与唐代骈体文的发展有很大关系。
“文以载道”是支配中国古代散文发展的基本理念，故文体的革新常取决于“道”的内涵的更新。
韩愈提出“文以明道”的观念，从而确定了“古文”创作的指导思想。从“明道”的要求出发，韩愈特别强调作家思想修养的重要性。在具体的创作实践中，他又提出了“不平则鸣”的口号。同时，韩愈明确提出“唯陈言之务去”的主张，反对因袭、模拟骈体文那些浮词丽语是陈言。
与韩愈一样，柳宗元也主张“文以明道”。他在反对浮绘雕琢的文风方面，在文体、文学语言的改革方面，与韩愈的意见大体相似，但不如韩愈那样系统简明。但是柳宗元更注重散文的文学性和审美性。
韩愈的古文在各类文体的上都有创新。
韩愈的杂文较为自由随意，或长或短，或庄或谐，文随事异，各当其用。
韩愈的赠序文借题发挥，委婉多姿常常熔叙事、描写、议论、抒情于一炉，而每篇又各有所侧重，作者往往借题发挥，切中时弊，而文笔又变化摇曳，委婉多姿。
除了文体革新外，韩愈对文学语言也进行了改造，韩愈“古文”的改骈为散，使文章的语言更接近口语，文从字顺。
柳宗元的主要贡献是在人物传记、山水游记和寓言等文学散文的创作上。柳宗元的寓言散文大都结构短小而极富哲理意味。
山水游记是柳宗元散文中的精品，是真正的艺术性的文学。他善于选取深奥幽美型的小景物，经过一丝不苟的精心刻画，展现出高于自然原型的艺术之美。
柳宗元文学散文的总体艺术风格是沉郁凝炼、冷峻峭拔，具有凄幽、愤激、冷峻的色彩和浓郁的诗意，以及明显的讽喻性、象征性。
随着韩愈及其同道们的相继谢世，古文领域已没有力能扛鼎的领袖人物了，剩下的一些韩门弟子则片面地发展了韩愈提倡的创新主张，追求奇异怪僻，使得散文体创作的道路越来越窄，逐渐丧失了内在的生命力。
