《礼记·檀弓上》中有言：“幼名，冠字。”人的称号由两部分组成，一个是姓氏，一个是名字。姓氏可以选择父母任意一方，但一般都随父姓，毕竟古代的社会构成就是这样，女子没有地位，也就没有话语权。不过，古人取名字却十分讲究，无论是皇室贵族还是寻常百姓，都喜欢按“字辈”给子孙起名，尤其是一些传承许久的大家族，更是严格遵循这一不成文规定。
众所周知，在一个大家族中，除了招来的仆人、婢女外，所有人都具有一定的血缘关系，这些少则几十，多则数百，单从长相上来看，实在很难分清亲疏远近，甚至是年龄差距。因此，字辈的重要性就体现出来了，每个家族都有一本族谱，而子孙后代的名字，也要严格按照族谱中赋予的“字”起名。这样一来，辈分差异就能有所体现，一个庞大的家族也可以井然有序地运作下去了。
其实一开始，字辈的规矩仅在皇室内部流传，正所谓“修身齐家，安民治国”，作为统治阶级，必须先保证权力的合理分配。另外，皇帝子孙众多，家大业大，一旦出了差错，在传承一事上就会引起纷争，这是任何人都不愿看到的结果。到了唐代，中国民间先后出现了许多大家族，而韩愈也依样画葫芦，修起了家谱。慢慢地，家谱的理念被民众所接受，于是“字辈”也就适时出现了。
有了“字辈”之后，家族管理也变得鲜明起来，一般来说，族长的权力是最大的，他们既可以分派任务，也能解决矛盾纠纷，就连财产继承问题，也是族长说了算。另外，由于辈分压制，长辈可以随意处理小辈，而小辈却不能顶撞长辈，即使有理，也要“礼让三分”。然而，当近代宗法制度解体以后，字辈就没什么约束力了，再加上西方文化的浸染，年轻一代在取名字上，也不愿听从长辈安排。
当然，任何事物的消亡都有一个循序渐进的过程，字辈也不例外。以贺龙元帅为例，贺家老祖名为贺从先，第二代名为贺云贵，再往后一代的兄弟五人，分别以“象、虎、龙、凤、凰”命名。不过，贺氏从第4代起，就开始按照“大廷良土，文学兴邦，光宗耀祖，世代永昌”16字排辈了，之后几代人的名字就是贺大忠、贺廷宰等。由此可见，当一个家族发展壮大，每个人都开枝散叶之后，字辈的意义就体现出来了，而且其中，还隐含着先祖对子孙后辈的期待。
新中国成立之后，宗族开始分崩离析，以前属于家族内部的矛盾，也由执法机关解决，即便是所谓的“族长”，也没有处理族人的权力。还有，受时代背景影响，在不同时代，人们取的名字也略有不同。刚建国那会，农村人喜欢以“富、贵、财”取名，城里人就是各种“建国、建军、建业”，再往后，就是卫东、卫星等。后来，随着人口激增，人们也开始取一些稀奇古怪的名字，在追求个性的时代，没人愿意与其他人“撞名”。
除此之外，字辈的消失，也与大迁徙有关。以前，大家族始终盘踞一处，几百年不动地方，字辈也有一定的运行基础。可是到了现在，大家都天南海北地走，就连过年都很难聚到一起，字辈还有什么存在的意义？在大部分年轻人眼中，亲戚还没有邻居来得实在，几年没见过面的亲戚突然造访，总会感觉浑身不自在，这便是“远亲不如近邻”。因此，时代在不断发展，古时的一些旧俗也会随之消失，现实便是如此。
