明朝万历年间，福建龙溪县城隍庙附近有一户高姓人家，主人高文元长年在外做官，一年才能回家一次。高文元有一个女儿叫高愉妹，长得倾国倾城，秉性超俗，既精女红，又通晓诗词。城中人见过高愉妹的人，都称赞她是天生的佳人。
时值三月残春，韶光明媚，高小姐闺坐无聊，有思春厌闷之意。婢女名香打开花园后门，让高小姐进入园中赏花。主仆二人见园中万紫千红，竞秀争芳；浮水鸳鸯对对，躁林鸟雀双双。又窥见池塘之中青春貌美模样，不觉得感慨春光易老，人生少年难再，何时才能觅见如意之人，伴此终生？高小姐才思敏捷，见到落花满地，不禁随口吟诗一首：
洞府有人春寂寞，年年无语锁天台。
桃花已遣随流去，懊恨刘郎仍未来。
高小姐娇语轻声，犹如新莺巧唱，辞藻秀丽，如同这满园开放的朵朵桃花。
高家园子之外，恰好有一男子经过。男子名叫徐守恂，年方十八，为城东一贫家秀才。徐秀才人品超群，聪明过人。由于家贫尚未娶妻，打算高中之后再谈婚论嫁，奈何囊中羞涩，年纪渐大，尚未有中意的女孩，于是便出游踏春，以排解心中之烦闷。徐秀才来到高家园子外，听见墙内所吟诗词，句句清明，声声嘹亮，知道乃是闺中女子为伤春排遣所吟，于是便兴致大发，随口也吟唱一首：
欲到天台路已迷，徘徊花外听莺啼。
刘郎有意寻芳久，借问仙娥许我期。
高小姐听到墙外男子吟唱之声，细细品味诗中意味，已察觉墙外之人也是满腹诗书之人，才思敏捷之辈。高小姐心中正烦闷，又见墙外之人吟唱，诗歌正合其心意，于是便让婢女名香搬来木梯登上围墙一看，见徐秀才正站在墙下往园里看。
高小姐觑见徐秀才俊雅貌美，虽身穿寒酸布衣，却掩饰不住其品貌气质，心中已是十二分可意。徐秀才见高小姐站在墙头，丛花掩面更觉得娇羞美丽，于是便大胆问高小姐，他仰慕高家园子的美景很久了，冒昧问一句能否进园一游。
高小姐已会得前诗之意，又爱慕徐生才貌双全，于是便让徐秀才在墙下稍等片刻，她去取钥匙来开门。高小姐转身下了梯子，对身后的婢女名香说：“适才出门忘了关房门，你即刻回去关门，不用再回来找我。我稍后片刻就会回去。”
名香走后，高小姐便来开后门，把徐秀才放进了园里。徐秀才先是作揖敬礼，然后问高小姐，后门原本就没有上锁，为何去取钥匙来开呢？高小姐告诉他，刚才不是去取钥匙，而是因为有婢女名香在身边，说去取钥匙是哄骗她回去。徐秀才听罢，深知高小姐有心私会自己，心中甚是欣喜。
高小姐在前，徐秀才在后，二人迈步走进园中欣赏美景，高小姐一一介绍自家园子的各处景点和来历，徐秀才一边欣赏一边不住赞叹园子之美，高家巧筑美景园林，可谓是令人称羡。两人在园中游玩，渐渐进入园子深处。来到园中牡丹亭里，徐秀才便大胆向高小姐求亲。
高小姐心中欣喜，却不敢仓促答应，因为她惧怕招来家人非议，又怕父母不同意这门亲事。徐秀才虽然才学过人，又长得秀雅俊美，虽然家贫无财，但是个值得托付的人，他日高中进士举人，也能谋个一官半职，不算辱没高家名声。
徐秀才见高小姐心中犹豫，对她说：昔日有张生与崔莺莺的故事，皆是先通后婚，至今传为美谈。我与你皆未有家室，今日之事若被人知晓，当婉转告知父母，遣媒成婚。徐某虽然家贫，但人格足以信任，必然不会辜负小姐一番美意，不会做那始乱终弃之事。徐秀才说罢，摘下一块随身携带的玉佩交给高小姐，以作为定情之物。高小姐见徐秀才心意真诚，又交给了她定情之物，于是便不再犹豫。牡丹亭中，二人情意绵绵，一直到天黑婢女寻来，二人才匆忙分别……
徐秀才与高小姐私会之后，二人更加彼此眷念，如胶似漆难舍难分。从此以后，徐秀才懒去书馆，高小姐懒去拈针线，二人时常相会园中，私下幽会，如胶似蜜。交往一月有余，外人并不知晓。
一天，高小姐的叔叔高从正走进了园中，高从正很少来园里游玩，今日却突发奇想进来看看新植的桃花开得如何。高从正进入园子后，听到园中有男女戏谑之声。高从正不知是谁在园中嬉闹，于是躲在荼蘼架后观察，却见高小姐与徐秀才牵着手从亭中出来。高从正心中大惊，知道侄女在园中养人，已成丑事了。
高从正并未惊扰二人，而是悄悄返回家里，把情况告诉了嫂嫂。高小姐之母听罢，觉得不可思议，女儿竟然会做出这种事情来。高从正说千真万确，他亲自躲在荼蘼架后看得仔细，侄女与一个陌生男人牵手而出，肯定不会错的。明天提前埋伏在园子里，肯定能将他们抓个正着。高小姐之母听了，决定亲自去抓住二人。
第二天傍晚时分，高小姐果然悄悄将后门打开放入了徐秀才，二人直奔牡丹亭中而去。高从正与嫂嫂稍候跟去，发现二人闭户偷欢，欢声笑语传出亭子。高从正与嫂子在外听得分明，高从正恨得牙齿咯咯响，高小姐之母黯然失色，二人思来想去，没有进去阻止他们，而是站在门外等候。
片刻之后，高小姐与徐秀才携手欢笑走出，高小姐见叔叔和母亲黑着脸站在门外，吓得掩面奔逃。高从正手疾眼快，冲上去将徐秀才扭住双手，骂他是一个小偷强盗，当即押去县衙报官。高从正把徐秀才扭去县衙，控告穷酸秀才闯入园中玷污高家千金，希望县令判处徐秀才死刑。
此时，恰好御史王刚中在县里巡查，便亲自提审徐秀才与高小姐。王御史问徐秀才为何如此大胆，敢私自闯入高家园林玷污高小姐？诗书礼仪难道都白学了吗？徐秀才说，高家园子的围墙有几丈高，若不是高小姐开门放入，他如何能飞进园里？他与高小姐私通不假，但并非是强迫于她，二人情投意合，并非是强暴。士夫女妻并未婚娶，打死杖下不如放生，请求御史大人网开一面，成全二人。
高小姐此时也被传唤到堂，她承认与徐秀才私通是真，并非遭到强迫。她爱慕徐秀才的才学美貌，自愿以身相许。希望御史大人能垂怜开恩，让一对有情人终成眷属。王御史见状，让二人写下事情经过，再核对罪行处理。高、徐二人很快将供状写下，字体清秀、文笔美妙，王御史看了二人的供状，心里顿感二人的才学果然出众。
随后，王御史说，既然此案因吟诗作对而起，那本官就当堂考一考二位是否有真才实学，是否真如供状之中所言。王御史抬头看见房檐之上有一张蜘蛛网，便以蜘蛛网为题，让徐秀才即兴吟诗。徐秀才见状，立刻开了口：
只因赋性太癫狂，遍游花间觅花香。
今日误投落网里，转身便是探花郎。
王御史听罢，连连点头称赞。随后又看着高小姐，用手指了指竹帘，让高小姐即兴吟诗一首。高小姐见状，也随即开口吟诗一首：
绿筠劈破条条直，红线经开眼眼奇。
只为爱花成片瑕，致令竹节有参差。
王御史听罢，二人皆是才俊之辈，男才女貌真是佳人天成。二人又未娶妻成婚，原本按律当杖责八十，但成人之美，权当做个方便，让二人结成姻缘，宜室宜家。如此天遂人愿，当传为佳话。王御史自己也口占一诗，作为结案：
才子佳人两相宜，致福端由祸所基。
永作夫妻谐老愿，不劳钻穴隙相窥。
高从正听罢，当堂表示反对。高从正说，王御史如此判决，今后律法如何禁止男女私通之事？尚未成亲就与人私通这不符合礼数，这种判决如何教化黎民百姓？如何端正视听人心？普天之下，则人人皆可私通，人人藐视律法，天下不大乱了吗？
王御史听罢，对高从正说：自古圣人立法，礼顺人情。王道之本，大乎人情。只要合乎人情，便是合理合道。律法不是打压人、惩罚人的工具，而是顺乎人心，体乎民情的依据。若不讲人情，情乱则严惩，若顺乎情义，则情顺法律则开。如此立法，如此执法，如此施法，才是顺乎人心天道，才是圣人立法的根本
二人情投意合，行虽过急，却不违背人情天理，如何就不能成亲？莫不是你嫌贫爱富？嫌弃这穷酸秀才配不上高小姐吧？本官赐银二十两，双壁一对为聘，为徐秀才娶亲，若再多言则休怪板子无情。高从正听罢，不敢再多说话了。最后，由王御史作媒，徐、高二人顺利成婚，此事在当地传为一段美谈。
自此，明朝万历奇案，宣告结案。
参考文献：《廉明公奇案》
