世界上最古老的足球就是中国古代的蹴鞠。蹴鞠的起源和发展史对我国后世的体育事业发展打下了坚实的基础。
一、蹴鞠基本概述
蹴鞠，是中国古代足球特有的称呼，也是世界上最古老的足球。这种体育项目也是古人重要的娱乐方式。蹴鞠是最普遍的说法，最早出现在司马迁的《史记·扁鹊仓公列传》中。蹴鞠文化历史悠久，距今已经有两千多年的历史，对我国体育事业的发展影响意义深远。
二、蹴鞠的起源
蹴鞠又名“蹋鞠”、“蹙鞠”，“蹴”就是用脚踢，“鞠”是皮球，是一种用脚踢球的游戏和体育活动。
汉代刘向《别录》说：“蹴鞠者，传言黄帝所作……”
长沙马王堆遗址中发现了许多帛书，其中帛书《十大经·正乱》就记载了黄帝发明蹴鞠的传说。
这些只是中国古代的一个神话传说，但是也充分说明了足球很早时就已经发明了。
三、山东临淄与蹴鞠
春秋战国时期，中国许多地方都以蹴鞠为娱乐方式，其中山东临淄蹴鞠是我国古代蹴鞠的鼻祖，也最为驰名。《史记·苏秦列传》中记载：齐国“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者”。
四、汉代时期的蹴鞠
西汉建立后，蹴鞠有了较大发展。汉代葛洪的《西京杂记》中记载了：太上皇徙长安，居深宫，悽怆不乐。高祖窃因左右问其故，以平生所好，皆屠贩少年，酒卖饼，斗鸡蹴，以此为欢。今皆无此，故以不乐。高祖乃作新丰，移诸故人实之，太上皇乃悦。
大意是说，刘邦做了皇帝之后，就把父亲——太上皇刘太公接进未央宫养老，但是刘太公却并不满意歌舞升平的奢华生活，他终日闷闷不乐。因为刘太公从小的娱乐生活离不开斗鸡、蹴鞠之类。刘邦从侧面了解到这一情况后就下了一道圣旨，仿照原来家乡的规模，造起了一座新城，把刘太公和原来的居民全部迁住到那里，使其又开始过着斗鸡、蹴鞠的逍遥日子，刘太公这才心满意足。
而这个故事引申的含义是：蹴鞠是民间百姓所喜爱的娱乐活动，而且蹴鞠从民间传到了宫廷，并得到了当时贵族阶级的认可和喜爱。
汉代的蹴鞠不仅仅是一项娱乐活动，也是一项重要的军事训练项目，汉代的帝王观蹴鞠也是按照检阅军队的方式来进行。
五、三国时期的蹴鞠
三国时期，魏国曹操非常酷爱蹴鞠，其子曹植作了一篇蹴鞠的杰出之作《名都篇》，对后世有重要的意义。
六、南北朝时期的蹴鞠
南北朝时期是南北民族文化大融合的表现时期。蹴鞠在南北朝时期的江南很多地区也开始传播发展。“毬”的出现，是对我国古代足球的发展演变起了非常重要的作用。
七、隋唐时期的蹴鞠
隋朝虽然历史短暂，但也留下了人们从事蹴鞠活动的记载。1976年我国考古发掘出了嘉祥县英山隋开皇四年（584年）徐敏行墓。而墓中发现了一幅宴享行乐图壁画中就有蹴鞠的画面。
唐代是世界公认的中国最强盛的时代之一。也是是我国古代蹴鞠最鼎盛的时期，唐代的一些著名诗人对蹴鞠的描述也是屡见不鲜。如蹴球尘不起，泼火雨新晴。—出自白居易《洛桥寒食日作十韵》、蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。—出自王维《寒食城东即事》、十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。—出自杜甫《清明》二首。
蹴鞠在唐代不仅受到上流社会的偏爱，而且在坊间也非常盛行。各阶层、各民族、中外之间都可以自由尽情地进行蹴鞠比赛。
八、宋辽时期的蹴鞠
宋代的皇室依然对蹴鞠有着浓厚的兴趣，并且宋朝的礼乐制度中还明确规定了蹴鞠为表演项目。宋朝官员举行宴会，必有歌舞、蹴鞠表演。宋代民间也很重视蹴鞠，如北宋画家张择端的杰作《清明上河图》中就有蹴鞠场景。
随着辽代文物不断出现，其中出土了很多有关蹴鞠的重要资料，如各种蹴鞠绘画等。
九、元代时期的蹴鞠
元代关汉卿在《女校尉》中专门提到了妇女蹴鞠。《事林广记》中也收录了蒙古官员踢球图。《三才图会》中已经有了球和球鞋的形象。
十、明清时期的蹴鞠
蹴鞠在明清时期总体是暗淡的状态，因为当时的社会形态逐步由开放变为封闭，蹴鞠逐渐失去了竞争性，所以慢慢退出了体育的舞台。
但是明代皇帝中明思宗就非常喜欢蹴鞠，他的田贵妃也以踢球而著名。明代杜堇《仕女图》上，描绘了三个妇女蹴鞠的形象。
清代时期，端午节偶尔还会有一些蹴鞠活动，而且瓷器中也出现过蹴鞠纹饰。
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