“油然而生”中的“油然”，意思是自然而然地。“生”即发生、产生。这一成语形容思想感情自然而然地产生。多指某种感情。
典故出自西汉经学家、礼学家商丘人戴圣编著的《礼记·祭义》：“君子曰：礼乐不可斯须去身。致乐以治心，则易、直、子、谅之心油然生矣。易、直、子、谅之心生则乐，乐则安，安则久，久则天，天则神。天则不言而信，神则不怒而威，致乐以治心者也。致礼以治躬则庄敬，庄敬则严威。心中斯须不和不乐，而鄙诈之心入之矣；外貌斯须不庄不敬，而易慢之心入之矣。故乐也者，动于内者也；礼也者，动于外者也。乐极和，礼极顺，内和而外顺，则民瞻其颜色而弗与争也，望其容貌而众不生易慢焉。故德辉动于内，而民莫不承听；理发诸外，而众莫不承顺。故曰：‘致礼乐之道，而天下塞焉，举而错之无难矣。’乐也者，动于内者也；礼也者，动于外者也。故礼主其减，乐主其盈。礼减而进，以进为文；乐盈而反，以反为文。礼减而不进则销，乐盈而不反则放，故礼有报而乐有反。礼得其报则乐，乐得其反则安。礼之报，乐之反，其义一也。”
这段话的意思是：君子说，礼乐不可片刻离身。深刻体会乐的作用并用以陶冶内心，平易、正直、慈爱、诚信的心就会自然而然地产生。有了平易、正直、慈爱、诚信之心，就自然感到精神快乐，精神感到快乐就会心神安宁，心神安宁就会生命长久，生命长久就会通达乎天，通达乎天就会感到神明。天虽不言，而四季的交替从不失信；神虽不怒，而人人敬畏其威。这就是深刻体会乐的作用从而陶冶内心的结果。深刻体会礼的作用并用来修治自身的外貌，就会给人以庄重尊贵之感。这种庄重尊贵之感又会使人感到威严。如果内心有片刻的不和不乐，鄙卑诈伪的念头就会乘隙而入；如果外貌有片刻的不庄不敬，轻易怠慢的念头就会乘隙而入。所以说，乐这个东西，是影响人的内心的；礼这个东西，是影响人的外貌的。乐的极至是和，礼的极至是顺。内心和悦而外貌恭顺，那么民众只要看到他的脸色就不会与他相争了，只要望见他的容貌就不敢有轻慢的念头了。
由此可见，面色和善、发自内心而民众莫不乐于听从，行动中规展现于外，而民众莫不乐于顺从。所以说，深刻的体会礼乐之道，并将它用来治理天下，就没有什么难办的事情了。乐这个东西，是感动、影响到人的内心的；礼这个东西，是感动、影响到人的外貌的。所以礼注重谦逊退让，乐注重丰满充实。礼虽注重谦让，但也要自勉精进，通过自勉精进表现善与美。礼承担谦让的功能，而不自勉精进就会销蚀意志；乐虽注重丰满充实，但也要自我抑制，不然就会由于充实过头而导致放纵。所以礼讲究往来报答，而乐讲究自返回本真。礼做到了，就会令人快乐；乐做到返回本真就令人心安理得。礼的往来报答，乐的自我抑制返回本真，都是为了做到恰到好处，所以二者的意义是一样的。
《礼记》又说，音乐和舞蹈，是让人快乐的，这是人之常情，不可或缺。人有了快乐的事，一定要通过声音来表示，一定要表现于动作，这也是人之常情。声音和动作，作为表达人的心情变化的手段，也不外乎就这两点了。所以人不能没有快乐，快乐又不能不通过声音和动作表现出来。但对这种表现如果不给以引导，就不能不出乱子。先王认为出乱子是件丢人的事，所以特地制定《雅》《颂》之声加以引导，使声的曲调足以让人感到快乐而不放荡，使其文辞足以讲求义理而不塞窒，使其声调的曲折与平直、复杂与简单、刚强与柔和、急促与缓慢足以感动人的善心就可以了，不要使放荡之心与邪恶之念影响人心。
由于《礼记·祭义》中说“致乐以治心，则易、直、子、谅之心油然生矣”，就有了“油然而生”这一成语。
宋代朱熹《朱子语类》：“所谓用；莫是孝弟（悌）之心；油然而生；发见于外。” （刘秀森）
来源：商丘网—京九晚报
