唐德宗贞元十三（公元797）年，一个奇闻在洛阳的大街小巷不胫而走:城里出了个神童，7岁就能写诗，出口成章，胜过大人。著名文学家韩愈和他的文友皇甫湜，听到这个传闻都不太相信。细一打听，这个写诗的孩子原来名叫李贺，家就住在城南，于是他俩便约定亲自走一趟，想看看这个神童到底是真是假。
这天下午，两人骑马来到李家，韩愈拿出传抄来的一首诗，问小小的李贺:“这是你写的吗?”李贺不紧不慢地看了看说:“是的，小生岂敢掠人之美！”韩愈又问:“你能以我和皇甫湜大人来看你为题，当场再作一首诗吗?”李贺又黑又亮的眼睛忽闪忽闪地眨巴着，调皮地说:“两位大人想考我呀?行！”只见他走到桌旁，摊开纸、磨好墨，拿起笔，旁若无人地疾书起来:
华裾织翠青如葱，金环压辔摇玲珑。
马蹄隐耳声隆隆，入门下马气如虹。
云是东京才子，文章钜公。
二十八宿罗心胸，九精照耀贯当中。
殿前作赋声摩空，笔补造化天无功。
庞眉书客感秋蓬，谁知死草生华风。
我今垂翅附冥鸿，他日不羞蛇作龙。
这里的开头六句写韩愈、皇甫湜的华丽服饰、精美鞍马、豪气威风和在文坛的崇高声望。中间四句写他俩胸中仿佛藏着灿烂的星辰，学识渊博、气宇轩昂、才艺精湛、可与老天争功。最后四句说，自己虽然如秋风中飘飞的蓬草，但今天两位大人光顾，顿觉神采焕发，借助两位提携，将来绝不像蛇一样爬行泥土，而要如巨龙遨游碧霄。若不是当面赋诗，谁会相信如此气势宏放，辞、意俱佳的诗作，竟会出自7岁孩童之手?韩愈和皇甫湜捧读诗篇，喜不自禁，大为赞赏。李贺因此名声大振，10多岁时，他已和当时著名的诗人李益齐名了，人称“二李”。
然而，“树大招风风撼树，人为名高名丧人”。李贺年纪轻轻就锋芒毕露，自然遭到一些人的嫉妒和怀恨。他19岁那年，雄心勃勃地在长安报名考进士，谁知临考前，忽然接到主考官员的通知:他不能参加考试，否则就犯“讳”。什么叫犯“讳”呢?这是封建社会里的一种可笑的规定，即凡事高贵的、尊长的人，他们名字里有的字，做臣子、做儿子的就不得使用，这叫“讳”，如果用了，就是犯“讳”。举个例子说，汉高祖名叫刘邦，为了“避讳”，原来该说“邦”的地方，都得换说“国”字。李贺父亲的名字叫李晋肃，其中“晋”与进士的“进”同音，主考官员说他如考进士，就犯了父名的“讳”，而是同音相“讳”了。实质上，无非是一些与李贺争名的人，看他才华过人，技高一筹，所以在宦官权贵那里略施小计，取消他考进士的资格，以清除他们仕途上的“劲敌”罢了。
遇到这种明知故意的刁难，却又有口难辩的事，李贺也无可奈何，只好怀着满腔怨愤，退出了考试。这件事对他的打击太大了，他曾在《开愁歌》这首诗里说:“我当二十不得意，一心愁谢如枯兰”。一个20岁的年轻人，心绪竟像枯萎的兰花一样，可见他当时是多么悲愁郁闷，心灰意冷。
韩愈十分同情他的不幸遭遇，除写了一篇《讳辩》为李贺说话外，还花了很大力气，于第二年（元和五年，公元8）推荐他做了“奉礼郎”。这虽然只是皇家举行祭祀典礼时帮忙打杂的小官，对于才高志远的李贺来说，太大材小用了，但为了维持生活，他只得委屈干着。当了3年“奉礼郎”，越干越觉得无聊，所以24岁那年，他弃官离京，到潞州（今山西长治）投靠亲友混了一阵子。回洛阳家中不久，他就一病不起，英年早逝了。他死时只有27岁，在中国古代著名诗人中，寿命比较短的一位。
不过，人生的价值向来不是以寿命的长短来确定的。李贺虽然命短，但他的诗作却如苍松翠柏，具有顽强的生命力，受到历代诗人的重视和好评。他写的诗，构思奇特、想象怪异、用词新颖、技巧高妙，是中国古代最富有独特风格的诗人之一。请看他的代表作之一的《金铜仙人辞汉歌》:
茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。
画栏桂树悬秋香，三十六宫土花碧。
魏官牵车指千里，东关酸风射眸子。
空将汉月出宫门，忆君清泪如铅水。
衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老。
携盘独出月荒凉，渭城已远波声小。
这是一首咏史诗，所写的是这样一件事:魏明帝派官员去长安，拆除汉武帝时期铸造的金铜仙人塑像，准备把它搬到洛阳，放在皇宫大殿前作摆饰。诗的前四句感叹韶华易逝，人生短暂，写显赫一时的汉武帝埋葬茂陵古墓之中，他的魂魄夜晚出巡，人们仿佛听到马嘶声，而天一破晓，却一点踪迹也没有。他生前营造的三十六座离宫别馆，画栏犹存，挂树飘香，却青苔满地。中间四句运用拟人化手法，写金铜仙人离别故地时凄凉情态:魏国官员驾车载着铜人，启程东去千里，一阵悲风扑来，酸痛刺眼，看着只有汉代的冷月想照，铜人不禁流下重浊如铅的泪水。后四句进一步写出城后途中的哀惋景象:长安古道上，只有枯败的衰兰送行，此情此景，苍天如果有情，也会因哀伤而衰老:铜人手托承露盘渐渐远去，月色更加荒凉，渭水抽泣的波声也听得越来越小了。
这首诗构思新奇，造语惊人，意境瑰丽:一开始说到汉武帝，流露出对一代伟业的向往和惋惜，但诗中的汉武帝竟以幽灵出现，似有似无，令人震骇；接着又把金铜仙人塑像、道旁衰兰、苍天明月等人格化，让它们流泪、哀痛、衰老，既出人意料之外，又在情理之中。这种似真似幻、凄艳迷离的艺术手法，在李贺的其他诗中反复出现，以至形成了他的独特风格。
李贺的诗写得怪，作诗的习惯也与众不同。他从来不是先李题，后作诗，而是一大早就骑着条小毛驴，让一小奴背一个古趣盎然的“锦囊”跟在后面，一边在郊外溜达，一边寻觅诗句。每想好一句，就赶紧记在纸条上，塞进“锦囊”里。这样东游西转，傍晚才回家。每当老母亲掌灯倾倒锦囊，见到纸条纷纷飘落，就忍不住心疼地说；“哎，你这孩子，非要把一颗心呕出来才罢休么?” 吃罢晚饭，李贺便一人关在屋里，细细推敲白天所得佳句，然后整理成篇。这时，是他创作最苦的时候，心中诗潮迭起，激荡胸襟，左右冲突，不能自己，常常为改动一字，苦思不得，捶胸顿足，痛楚不堪。正如他自己在诗中所说:“思焦面如病，尝胆肠似绞。”
由于李贺的诗是如此“苦吟”得来，所以在遣词造句、缀句成篇上别具匠心，造诣极深。宋代诗评家指出:他的诗善用黑、光、金、紫、青、黄等字眼，染成穰丽的色彩；又常用鬼、梦、泣、血、死等字，造成奇诡阴暗的气氛，颇有“鬼才”，是不无根据的。人们之所以称他为“诗鬼”，其缘由就在这里。
如果把绚丽多彩的唐代诗歌比作百花园，那么，李贺的诗则是其中的奇花异葩。
