草原雄鹰大帝忽必烈称汗前传，公元12，蒙古大军攻克金朝首都中都，忽必烈正是降生在这一年，这份战果俨然成为忽必烈的生日大礼。随着忽必烈在马背上渐渐长大，帝国的疆域达到了人类征服史上的顶峰，蒙古正开启它最辉煌的时代，祖先的辉煌遮蔽了忽必烈。公元1251年，他终于迎来人生的转机－这一年的六月，兄长蒙哥登上汗位，随即赋予他总领漠南、汉地的重任。忽必烈终于获得了展示才华的机会，迈开了他政治生涯的第一步。不同于满眼大漠戈壁的漠北地区，在漠南地区，游牧与农耕交错。
二元经济互动发展，自古成为北方草原民族与中原汉族争夺的地区。而淮河以北的广阔汉地，更是蒙古帝国重要的物资供应地和蒙古军队南下灭宋的战略基地，如此广阔的漠南、汉地注定成为忽必烈崭露头角的舞台。在这片金莲盛开的草原上，他广纳贤才，组成了著名的金莲川幕府，忽必烈把这里作为他统领漠南、汉地的王府驻地，并兴建开平城。建开平前后阶段，忽必烈手边已经聚集了一大批人，武将、谋士、儒士，道家、和尚一应俱全，包括汉人、契丹人、渤海人，什么人都用。
这就成为他后来占有天下之后能够做成建立王朝这样一个伟业一个最基本的干部准备。当时有两个蒙古贵族因为治理方式不当导致邢州百姓纷纷逃亡，后来这两个贵族无计可施，只好求助忽必烈。忽必烈依照汉法恢复农耕、赋税等，新政实施，一月之内户增两万，不到一年，邢州一跃成为当年地方政绩考核之最，此后，忽必烈又相继在自己的封地关中设宣抚司，在对南宋作战基地河南设经略司，为日后统治中原汉地不断积累宝贵经验。但漠南领地只是庞大蒙古帝国的一角，忽必烈需要更大的舞台展示他的能力。
机会不期而至，公元1252年，忽必烈受蒙哥汗之命，率大军大征南理。忽必烈自六盘山南下，抵达四川松潘，忽兵分三路，穿越吐蕃东部，迂回包抄，攻克大理。之后，在刘秉忠的劝阻下，忽必烈一改过去屠城的说法，使用怀柔政策，使后面的军事行动非常顺利，云南平定。汉地改革的成功，远征大理的成功，极大树立了忽必烈的威望，却也给他带来了危机。忽必烈随他的势力不断扩大，经济不断地发展，手中的钱粮越来越多，就有人挑拨他和蒙哥汗的关系，蒙哥汗也对他进行了钩考，钩考异常严厉，忽必烈许多所谓违法逃税的事实被查了出来。
手下主要官员几乎被一网打尽，哥哥是否已经不再相信自己，忽必烈感到忐忑不安，他决定听从手下幕僚的建议，亲自前往哈喇和林面见蒙哥汗，向兄长认错。这次冒险觐见取得了意外成功，兄弟二人捐弃前嫌，拥抱了对方。然而，忽必烈的权力却被大大削弱，尤其是兵权。直到两年之后，机遇才再次来临。公元1257年，蒙哥汗着手实施消灭南宋的计划，忽必烈被委以重任，公元1258年，蒙哥汗大军南渡黄河，开始蒙古政权第一次大规模征服南宋的军事活动，但在公元1259年，蒙哥汗去世，这对忽必烈来说无疑是一个上位的好机会。
当时，忽必烈正在向鄂州进军，蒙哥死讯传来，他一面与南宋宰相贾似道议和，一面迅速撤围北归，进驻燕京。得到蒙古各大势力拥护的阿里不哥以合法继承者的身份出现，试图诱使忽必烈回到和林。逼他就范，但忽必烈对自己弟弟的计谋十分清楚，他不会轻易离开经营多年的漠南大本营冒失北上，双方矛盾日趋激化。公元1260年忽必烈在开平城召开忽里台大会，随即宣布即大汗位，并第一次采用汉族王朝的年号－中统纪元，1260年，元朝立国。
一个月后，阿里不哥宣布自己为蒙古大汗，兄弟双方拉开了惨烈的争斗帷幕。忽必烈掌握汉地，控制了和林的粮食供应，使得整个和林城支撑不下去，再以自己雄厚的“智囊团”和殷实的经济基础对抗当时政治势力很强的阿里不哥。四年后，战斗终见分晓，走投无路的阿里不哥向哥哥认输，兄弟相见，感慨万分，失败者受到审讯，阿里不哥作为成吉思汗的子孙得到了宽恕。蒙古帝国正式开启了忽必烈时代。
