苏轼因为“乌台诗案”被贬到黄州，宋神宗元丰五年（1082），他已经来到黄州三年。
这期间，他弄了一块地，自己亲自耕种，他喜欢白居易的诗文，从他的诗文中取出“东坡”二字给自己的那块地命名，并自号为东坡居士。他同时修习佛法，居士乃是对在家学佛者的称呼。
从开始来黄州的没有房子住，现在已经建了雪堂等房子。他性情爽直，仁厚可亲，从不摆架子，“上可陪玉皇大帝，下可陪田院乞儿”，他跟任何人都聊得来。所以三年来，他在黄州又结交了很多三教九流的朋友。
苏东坡喜欢游山玩水，经常跟朋友一起游览美景，例如，他曾经两度游赤壁，写下了前后两篇《赤壁赋》，还有《念奴娇·赤壁怀古》等诗词。
有一个夜晚，苏东坡跟几位朋友在江上饮酒，醉酒回家，诗兴大发，便作了一首《临江仙·夜归临皋》：
夜饮东坡醒复醉，归来仿佛三更。家童鼻息已雷鸣，敲门都不应。倚杖听江声。长根此身非我有，何时忘却营营，夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄余生。
苏东坡跟朋友在雪堂喝了很多酒，喝到很晚，回到临皋住所的时候已经三更。所有的家人都已经睡觉，连看门的家童都已经睡着，并且鼾声如雷鸣，敲了很久的门都不应没人，他只好一个人扶着拐杖听江涛的声音。
这里也可以看出，苏东坡这人的酒品不错，喝醉了酒不发酒疯，敲门无人应，也不生气，不责骂家童。一位达观的豪放派词人跃然纸上。
上半阙的词是叙事，下半阙转入抒情和议论。“长根此身非我有，何时忘却营营”，就像“人在江湖，身不由己”的韵味。命运有一半掌握在自己的手中，还有一半掌握在环境和他人手中，有一部分是自己可控，有一部分并非自己所能掌控。什么时候才能洒脱一点，忘却那些营营役役的事情呢？
苏东坡身在宦途，经历过“乌台诗案”这样的可怕经历，被污以莫须有的罪名。仕途的失意，忧惧苦闷，他有一种想要逃离和超脱的心态。
“小舟从此逝，江海寄余生”。儒家讲“用之则行，舍之则藏”，孔子也曾经说过“道不行，乘桴浮于海”。驾一叶扁舟，随波逐流，任意西东，让自己的内心澄寂宁静，物我两忘，与大自然合二为一，把有限的生命融入到无限的大自然之中。
这首词本是苏轼喝醉酒之后的真实情感流露，不料却因此闹出一场小风波。
苏轼一旦做了诗文，人们便争相传诵，当然这首词也不例外。有人曲解词义造谣，说苏轼写完此词的当晚，找了一艘小船，漂流而去，早已不知去往何处。谣言传到黄州太守徐大受那里，他大吃一惊。苏东坡被贬谪而来，算是犯官一名，如今犯官逃跑，他这位一州之长官，有监管失职的责任。徐大受听闻苏东坡逃跑的消息，立马心急如焚地赶到苏家去察看情况。进门一看，发现苏轼正懒睡在床上，呼噜声如雷鸣，不禁抚掌大笑不停。
