元顺帝至正四年，黄河白茅堤、金堤溢决，沿河州郡水旱瘟疫成灾。至正九年诏修黄河金堤。《早发黄河即事》这首诗就作于元顺帝至正十年丞相脱脱与贾鲁治理黄河时。诗中作者萨都剌用贫富对比的手法，对人民所受苦难，表示了深切的同情。对治理黄河也提出了自己的看法。
从“晨发大河上”至“夜有盗贼忧”十二句，写作者早发黄河看到的农家景色，和由此引起的悯农之情，是全诗的舒缓的引入。东方霞光照亮河上，两岸烟雾渐散，次第出现了村落，羊牛，鸡犬之声……这似乎是古人笔下的田园生活图画。然而诗人是了解民情的，所以他无法赞叹“真是农家乐啊”。紧接着倒写出了田舍忧：“尝新未及试，官租急征求。两河水平堤，夜有盗贼忧。”租税、水患、盗贼……农家苦得什么似的，哪还有田园乐呢？
从“长安里中儿”到“玉人坐更筹”八句，诗人暂时撇开民情不表，转写都市富贵子弟骄奢淫逸的生活，是全诗的反衬之笔。这里以“长安”代指豪华都市。诗中长安少年实指当时蒙古贵族子弟。“五花马”“千金裘”“斗鸡五坊市”等，都从唐诗借字面，其目的不外稍隐其批判现实的锋芒而已。这帮纨绔子弟，过着醉生梦死的生活，围绕着他们的是名马、美酒、玉人……他们能体察人民的疾苦吗？
从“岂知农家子”到“驱之长河流”十四句，诗人着重写当时民间疾苦，尤其是两河人民的疾苦。又分两层，前八句是写一般农民的疾苦，以“岂知”领起，文气紧接上段，形成鲜明对照：富家子弟是“朝驰五花马，暮脱千金裘”，他们则是“裋褐常不完，粝食常不周”。富家子弟拥尽美女，从不识愁，他们则只能与“丑妇”织作，共输国课。富家子弟成日斗鸡酣歌，他们则天天力穑望成。
后六句则专写黄河流域人民遭受的徭役之苦，因为水患缘故，他们被官家征集筑防，受到非人待遇，荒废了农业生产，还不免于饥饿。饿得半死，还要浚河筑堤。“去年”云云，《元史·顺帝纪》：“三月丁酉，坝河浅涩，以军士、民夫各一万浚之。……五月，诏修黄河金堤。”诗中叙述的便是此事。最后六句是诗人的感慨和自叙作诗目的。“河源天上来，趋下性所由”，系针对丞相脱脱设想开凿新河道，诗人怀疑违背了流水的自然趋势。
他希望能吸取古人治黄的经验，并用“肉食者鄙，未能远谋”的话委婉地批评当事者，不赞成劳民伤财。他自叙作歌目的是希望民情得以上闻。歌罢他并不能轻松，久久地沉浸在忧思之中，但觉悲风振响林木，头皮一阵阵发冷。“凄风振枯槁，短发凉飕飕”二句，凸显出一个忧国忧民的诗人自我形象。顺便说，诗写成的次年，贾鲁为总治河防使，发沿河州郡近二十万人开凿新河道通淮，直接引发了元末农民起义。
这首五古是现实主义的诗作，它上承国风、汉乐府的传统，真实地描绘当时的民情，为的是“明乎得失之迹，伤人伦之废，哀刑政之苛，吟咏情性，以风其上”，就其“辞质而径”“言直而切”“事核而实”而言，又与唐人新乐府毫无二致。
