公元755年，安史之乱爆发。安禄山以“忧国之危、奉密诏讨伐杨国忠”为借口，在范阳起兵后一路势如破竹，河北大部分城池均被叛军攻陷。唐玄宗这样叹息到：“河北二十四郡，难道无一忠臣？”正当大唐王朝即将处于危机存亡之际，历史的洪流推出了这样一位人物，他在平原起义抵抗叛军，河北诸郡纷纷响应一致推举他为20万义军的盟主。他不是别人，正是书法史上赫赫有名的颜真卿！
颜真卿（公元709年-公元784年），唐代著名的书法家，一代名臣。五世祖为北齐著名学者颜之推，著有《颜氏家训》一书。颜真卿早年为官因得罪了杨国忠而被贬为平原太守，在安史之乱之前，颜真卿就已经发觉安禄山这小子不怀好意，要搞事情。他偷偷地招兵买马、加紧城防、储存粮草、疏通河道。而在表面上他却与宾客驾船饮酒作乐以此麻痹安禄山的注意，安禄山当时压根也没把他当回事，认为他就是一个书生。
等到安禄山起兵后，颜真卿与堂兄颜杲卿等人共同抵抗叛军，此时他的堂兄颜杲卿担任常山太守。颜杲卿作为安禄山曾经的部下，在大是大非面前，他选择了忠于李唐王朝。在讨伐叛军的过程中杀了叛军将领李钦凑等人，安史之乱爆发的第二年，即公元756年。叛军史思明率军攻陷常山，颜杲卿与儿子颜季明被捕。颜杲卿面对曾经的老上司安禄山的百般招降，他宁死不从。最终他的儿子颜季明被叛军斩首，他也被残忍的杀害。据史料统计，安史之乱中，颜氏一门有三十多人遇害。
在两年后，颜真卿派人到河北来寻找他的兄弟和侄子的遗骸，但最后只找到了颜季明的头骨和颜杲卿的部分尸首。正是在这样的一个背景之下，他怀着无比悲痛的心情写下了一篇迟来的祭文，名字便是流传千古的《祭侄文稿》。
《祭侄文稿》 唐代 颜真卿 纵28.3厘米，横75.5厘米 纸本 现藏台北故宫博物院
《祭侄文稿》原文
维乾元元年，岁次戊戌，九月庚午朔，三日壬申，第十三叔银青光禄（大）夫、使持节蒲州诸军事、蒲州刺史、上轻车都尉、丹阳县开国侯真卿，以清酌庶修，祭于亡侄赠赞善大夫季明之灵曰：
惟尔挺生，夙标幼德，宗庙瑚琏，阶庭兰玉，每慰人心，方期戬榖。何图逆贼间衅，称兵犯顺。尔父竭诚，常山作郡，余时受命，亦在平原。仁兄爱我，俾尔传言。尔既归止，爰开土门。土门即开，凶威大蹙。贼臣不救，孤城围逼。父陷子死，巢倾卵覆。天不悔祸，谁为荼毒？念尔遘残，百身何赎？
呜呼，哀哉！
吾承天泽，移牧河关。泉明比者，再陷常山。携尔首榇，及兹同还。抚念催切，震悼心颜。方俟远日，卜尔幽宅。魂而有知，无嗟久客。
呜呼，哀哉！
尚飨！
——颜真卿
这篇《祭侄文稿》作于公元758年，距今已经有1200多年的历史。两宋之前的书画文物留存下来的真迹不多，常言道：“纸存一千绢八百”，这幅真迹能保存到如今可谓弥足珍贵，并被誉为：“当代第二行书”！
一开始，他叙述个人的身份和侄子生前状况，文字节奏平缓，笔墨也比较清淡，转入祭文正题之后，他的字形变大、笔画变粗，用墨也开始浓了起来。
他写道，侄子从小就很出众，正期望着做个好官。可谁想安禄山起兵造反，他们兄弟极力抗敌夺回土门，急挫叛贼的威风，可是却因为贼臣拥兵不救，让常山成为孤城。
“贼臣不救，孤城围逼，父陷子死，巢倾卵覆。”通篇作品，颜真卿在“父陷子死”四个字笔墨最重。他质问苍天：“是谁制造了这场灾难让你遭遇如此残害，再多的躯体哪能赎回你的真身！”
“携尔首榇，及兹同还。抚念摧切，震悼心颜。”他写到亡侄的“首榇”（放头骨的棺）在三年后才被收得归葬，短短几行里改了又改，“呜呼哀哉”，都是用草书连写。最后，他告慰亡侄“再等一个好的日子，再选择一块好的墓地埋葬你，你的灵魂如果还能知道这一切，请不要埋怨在这里长久做客。”文字如江河一般倾泻而下。
在这篇祭文写完的26年后，他被派到叛军李希烈那劝和，因屡次宁死不降而英勇就义，享年75岁。德宗诏曰，“器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一志”。
颜真卿的书法初学褚遂良，后师从张旭。他对二王、褚遂良等前人的书法进行深入的研究，吸取各家的长处，并摆脱了初唐时期的风范，自成一家。他的字被称为“颜体”，与柳公权并称“颜筋柳骨”。
许多人写毛笔字都是从颜真卿工整的楷书字帖练起来的，但这篇《祭侄文稿》与其它工整的书法作品有所不同，它给人的第一印象是潦草而杂乱的笔法。如果一位当代书法家写出这种类似的书法放到当代去参加国家级的展览，恐怕连入选资格都没有。
颜真卿怀着悲痛、忧伤的情绪书写这篇文章时，更多强调的是宣泄内心的情感。笔法之中无技法，随心所欲的章法、无所顾忌的涂抹形态，最能体现“意随笔走，笔随意转”的境界。
